Le isole dei territori britannici d'oltremare nell'Atlantico meridionale, tra cui Sant'Elena, East Falkland e Ascension Island, sono così piccole e remote che la maggior parte delle persone non si rende nemmeno conto di esistere. Per secoli, ciò li ha mantenuti relativamente puliti e incontaminati, ma negli ultimi decenni hanno scartato cannucce, reti da pesca e milioni di pezzi di plastica degradata hanno iniziato a lavarsi sulle loro rive. Ora, riferisce Marlene Cimons di Nexus Media, l'inquinamento sta peggiorando. Un nuovo studio sulla rivista Current Biology mostra che i rifiuti di plastica sulle spiagge e nell'oceano sono aumentati di dieci volte nell'ultimo decennio e cento volte negli ultimi tre decenni.
Durante quattro crociere di ricerca tra il 2013 e il 2018, i ricercatori del British Antarctic Survey e altre nove organizzazioni a bordo dell'RMS James Clark Ross hanno cercato di quantificare la plastica intorno alle isole. L'equipaggio ha prelevato campioni di detriti marini dalla superficie dell'acqua, dalla colonna d'acqua, dal fondo del mare e dalle spiagge. Hanno anche studiato l'ingestione di plastica in 2.243 animali composti da 26 specie diverse che spaziano attraverso la rete alimentare marina dal plancton ai predatori dell'apice, come gli uccelli marini; tutti sono stati trovati a consumare plastica ad alti tassi.
Ciò che trovarono fu di plastica, e molti di essi. Circa il 90 percento di tutti i contaminanti che hanno analizzato erano fatti di plastica, abbondante nell'oceano, sulla spiaggia e all'interno degli animali.
"Tre decenni fa queste isole, che sono tra le più remote del pianeta, erano quasi incontaminate", afferma in un comunicato l'autore principale David Barnes del British Antarctic Survey. “I rifiuti di plastica sono aumentati di cento volte in quel momento, ora è così comune che raggiunge il fondo del mare. Lo abbiamo trovato nel plancton, lungo tutta la catena alimentare e fino ai migliori predatori come gli uccelli marini. "
Secondo lo studio, le spiagge delle isole remote sono state particolarmente colpite e il livello di spazzatura su di loro è ora in concorrenza con le spiagge inquinate del Nord Atlantico industrializzato. Su East Falkland e St. Helena sono stati registrati 300 frammenti di spazzatura per metro quadrato, che è dieci volte di più rispetto al decennio precedente. Mentre è difficile dire da dove provenga la maggior parte dei pezzi di plastica, il grado di danno UV suggerisce che circa il 70% della plastica galleggiava nelle isole da altre fonti.
La plastica non è solo antiestetica. Cimons di Nexus riferisce che quando pezzi di plastica più grandi, come bottiglie e borse, si rompono nell'oceano, rilasciano sostanze chimiche inquinanti e gas serra. I pezzetti di microplastica prodotta vengono ingeriti dalla vita marina e dagli uccelli marini, che possono avvelenarli o causare blocchi intestinali. Le reti da pesca in plastica scartate possono continuare a impigliare gli animali. E la plastica fluttuante può essere un vettore per diffondere piante, animali e malattie invasive in isole e regioni in cui si lavano. Sono state osservate creature grandi come iguane che galleggiano sulla spazzatura di plastica nell'oceano.
"Molte cose possono stabilirsi su di essa, native e non native, e tutto ciò che si deposita ovunque può viaggiare ovunque - perché come sappiamo sono state raccolte materie plastiche che hanno viaggiato nell'oceano mondiale, possono andare ovunque", Barnes dice a Josh Gabbatiss presso The Independent . "Io stesso ho trovato non nativi sulla plastica."
Il fatto che questi avamposti remoti siano ora immersi nella plastica è un campanello d'allarme che il problema è sfuggito di mano. "Queste isole e l'oceano che li circonda sono sentinelle della salute del nostro pianeta", afferma il coautore Andy Schofield, biologo della Royal Society for the Protection of Birds. “È straziante osservare gli albatri che cercano di mangiare plastica a migliaia di miglia da qualsiasi luogo. Questa è una grande sveglia. L'inazione non minaccia solo gli uccelli e gli squali balena in via di estinzione, ma gli ecosistemi su cui molti isolani fanno affidamento per approvvigionamento alimentare e salute. "
Lo studio non ha alcun suggerimento specifico per affrontare il problema, ma Barnes dice ai Cimoni di Nexus che la società deve comprendere la vera portata del problema prima che i governi e l'industria possano fare sforzi per ripulire il disastro. Le persone possono fare la differenza prestando attenzione all'imballaggio utilizzato sui prodotti che acquistano e riciclando quando possono.
“Più a lungo e più tardi lasciamo il problema della plastica, più difficile e costoso sarà affrontare. Dobbiamo fare qualcosa in fretta, poiché la plastica in mare può diffondere sostanze chimiche tossiche piuttosto sgradevoli, ridurre la capacità degli ambienti di sostenere il nostro cibo e diventare parte del cibo che vogliamo mangiare ", afferma. "Chiaramente non ignoreremmo il veleno che viene diffuso sulle nostre verdure o alimentato con il bestiame nelle fattorie, eppure è quello che sta succedendo nei nostri mari."
Ci sono alcuni sforzi che iniziano a gestire la plastica. Durante l'estate, cinque delle nazioni più industrializzate del mondo (esclusi gli Stati Uniti) hanno concordato di creare una carta delle materie plastiche oceaniche per affrontare il problema crescente. E proprio il mese scorso, sono iniziate le prove in mare su un controverso "litorale artificiale" progettato per raccogliere detriti di plastica nell'Oceano Pacifico.
