Ieri sera, intorno alle 12:30 ora locale, un terremoto di magnitudo 7, 9 ha scosso l'Alaska meridionale. Centrato a circa 170 miglia al largo della costa, il temblor ha innescato una serie di allarmi pubblici e telefoni cellulari avvisano tutti gli avvertimenti di possibili tsunami. A molti residenti nelle città costiere, tra cui Kodiak e Sitka, è stato detto di cercare rifugio nei terreni più alti, riferisce il New York Times .
Nelle prime ore del mattino, gli avvisi per tutte queste regioni erano stati cancellati. Ma il sisma non è andato senza uno tsunami: la piccola onda che si è materializzata si è trovata da qualche parte tra 1 pollice e 8 pollici, secondo varie fonti.
Come Alessandra Potenza presso The Verge rapporti, i terremoti tendono ad accadere ai confini della placca dove si incontrano le placche tettoniche della Terra. Questi confini, insieme ad altre fratture sulla superficie terrestre, sono noti come difetti. A volte i due piatti si macinano dolcemente l'uno contro l'altro, ma a volte si bloccano, accumulando gradualmente energia. L'improvviso disimpegno delle piastre rilascia quell'energia repressa in un terremoto.
Come riporta Potenza, a sud dell'Alaska la placca del Pacifico viene spinta sotto la placca nordamericana in quella che è conosciuta come una zona di subduzione. A causa di questo movimento, l'Alaska è molto sismicamente attiva. Nel 1964, un terremoto di magnitudo 9, 2, il secondo più grande terremoto mai registrato, scosse la regione. È stato seguito da uno tsunami che ha ucciso 131 persone e causato danni per $ 2, 3 miliardi.
Allora perché l'ultimo temblor dell'Alaska non ha causato un'onda enorme? Tutto ha a che fare con la geologia della regione e il tipo di terremoto che ha avuto luogo.
Esistono tre tipi generali di guasti. Si verificano guasti normali in cui pezzi di crosta terrestre si stanno staccando, creando valli. Le faglie a scorrimento rapido sono aree in cui i due pezzi di crosta scivolano uno accanto all'altro in senso orizzontale. I guasti inversi o quelli di spinta si verificano quando un pezzo di crosta scivola sotto l'altro.
Peter J. Haeussler, un geologo di ricerca con US Geological Survey ad Anchorage racconta a The NYTimes che il terremoto della scorsa notte è avvenuto probabilmente in una falla di sciopero lontano dalla principale zona di subduzione. Questi guasti hanno meno probabilità di produrre onde di tsunami perché provocano un movimento principalmente orizzontale, piuttosto che verticale. Mentre una faglia da sciopero come la faglia di San Andreas in California può causare danni a terra, nell'oceano profondo non tendono a creare grandi tsunami.
"Per ottenere uno tsunami, devi avere un sostanziale movimento verticale sul fondo del mare", dice il geofisico USGS Don Blakeman a Potenza. I terremoti che hanno provocato lo tsunami del 2004 che ha decimato l'Indonesia e lo tsunami del 2011 che ha portato al disastro nucleare di Fukushima sono stati entrambi causati da maggiori difetti di spinta verticali.
Anche così, erano necessari i primi allarmi. Come Maddie Stone a Earther spiega, mentre gli scienziati sono abbastanza bravi a rilevare terremoti e tempistiche di tsunami usando un software di modellazione, ma non hanno la potenza di fuoco di monitoraggio per sapere quanto può essere grande quella potenziale onda.
"È facile prevedere quando arriverà uno tsunami, è molto difficile prevedere quanto sarà grande", dice la geofisica Mika McKinnon a Stone. "C'è uno tsunami in questo momento, sembra che sia alto meno di un piede."
In sostanza, l'energia di un terremoto sposta una certa quantità di acqua, creando un'increspatura. Ma quanto sia grande quell'ondulazione in realtà è molto difficile da determinare. In mare aperto, può essere alto pochi centimetri; non è fino a quando l'onda inizia a raggrupparsi man mano che si avvicina alla riva la sua dimensione diventa evidente.
Come riporta Stone, una volta che uno tsunami si avvicina alla riva, gli indicatori di marea iniziano a dare ai ricercatori un'idea della sua grandezza e anche gli osservatori umani iniziano a condividere i dati. Ma a quel punto, è troppo tardi per iniziare un'evacuazione. Quindi la regola empirica è meglio prevenire che curare quando si tratta di avvertire il pubblico.
Sembra che molte persone in Alaska abbiano ascoltato questo avvertimento, soprattutto perché è stato preceduto da un terremoto che è durato 90 secondi in alcune aree, riferisce l'Associated Press. Alcuni rifugi erano pieni di capacità. Keith Perkins, che vive a Sitka, afferma che il suo cellulare lo ha avvisato dell'avvertimento dello tsunami. E le sirene della città suonarono poco dopo. Anche se crede che la sua casa sia abbastanza in alto da evitare uno tsunami, ha deciso di andare in una scuola locale designata come centro di accoglienza e di evacuazione. "Ho pensato che probabilmente avrei semplicemente giocato al sicuro", dice.
Finora, il Centro antisismico dell'Alaska presso l'Università dell'Alaska Fairbanks riferisce che ci sono stati 17 scosse di assestamento nella gamma di magnitudo 4 a 5 e si aspetta di più. Tuttavia, i funzionari dicono che è improbabile che qualcuno abbia la stessa grandezza del terremoto della scorsa notte - ed è improbabile che qualcuno produca più tsunami.
