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Wyoming Paleontology Dispatch # 4: Summer Family dei paleontologi

La raccolta di fossili in genere è un esercizio piuttosto solitario. Anche con tre o quattro persone che lavorano in una piccola cava, molti minuti o addirittura ore possono scorrere con pochi suoni, ma il fruscio del vento nella salvia e il suono musicale dei martelli che battono sulle pietre. Mi piace pensare che siamo silenziosi perché siamo concentrati intensamente sulla scansione di ogni piano della lettiera quando viene esposto, sperando che qualche minuscola macchia marrone o arancione si risolva nell'impressione dettagliata di un delicato fiore, frutto o foglia. È anche un momento di contemplazione silenziosa, su argomenti e persone vicine o lontane.

Questo tempo silenzioso può rendere gli equipaggi paleontologici un po 'più desiderosi di quanto non sarebbero altrimenti per un po' di tempo sociale, e c'è un evento "da non perdere" sul calendario sociale per i cacciatori di fossili che lavorano nel Bacino del Bighorn, il quarto di Picnic di luglio a casa della famiglia Churchill a Powell, Wyoming. Quest'anno il mio equipaggio è arrivato sul campo un po 'più tardi del solito, e non meritiamo davvero una giornata di riposo e relax dopo solo tre giorni di lavoro, ma non mi mancherà l'occasione di vedere così tanti amici e colleghi, e in particolare gli stessi Churchill.

Winston e Beryl e i loro tre figli, Tom, Todd e Coy, hanno ospitato un barbecue del 4 luglio per cacciatori di fossili e agricoltori da prima che venissi nel Bacino del Bighorn nel 1972. Furono i nonni di Winston a estendere l'ospitalità ai paleontologi che lavoravano nel bacino del Bighorn negli anni '20, quando era difficile trovare un approvvigionamento affidabile di acqua potabile. Da allora quattro generazioni di Churchill hanno aiutato i paleontologi bisognosi. Impantanati nel fango a 20 miglia dalla strada più vicina? Hai bisogno di un posto di "emergenza" per te e la tua squadra di sei persone in campo per un mese? Ripartito nel tuo veicolo da campo invecchiato in una gola isolata? Non riesci a far uscire la tua tenda da roulotte da una ripida zona di calanchi? Vuoi aiutare a trovare una grande località fossile o una connessione amichevole con un proprietario terriero locale? Hai bisogno di consigli su un buon posto per catturare la trota? La famiglia Churchill ha aiutato i paleontologi del bacino del Bighorn con queste cose e molte altre per più di otto decenni. Per quelli di noi che lavorano nella zona da molti anni sono anche una famiglia estiva quando siamo lontani da casa.

Dopo tre giorni di lavoro, Scott Wing e il suo equipaggio sono andati al picnic della famiglia Churchill a Powell, nel Wyoming. (Scott Wing)

Il barbecue del 4 luglio al Churchill's è un'opportunità per incontrare e parlare con persone provenienti da Powell e anche per parlare casualmente con i colleghi della nostra scienza. Molte collaborazioni e futuri Ph.D. la tesi è nata da una conversazione nel cortile di Churchill, mentre un caldo e soleggiato giorno del 4 luglio si trasforma in una bella serata fresca. A volte i collezionisti locali portano reperti da identificare per i professionisti, e talvolta siamo persino in grado di aiutarli! Non conosco nulla di simile a questo incontro: un ibrido di riunione di famiglia, conferenza professionale internazionale e picnic di quartiere.

Quest'anno sono entusiasta di vedere Elwyn Simons e Friderun Ankel Simons. Elwyn, uno specialista nella documentazione fossile di primati, il gruppo di mammiferi a cui apparteniamo, è stata la persona che mi ha introdotto per la prima volta nel Bacino dei Bighorn quella tanto tempo fa dell'estate del 1972. Abbiamo una mini-riunione con altri due membri di quello stesso equipaggio, i paleontologi vertebrati Ken Rose e Tom Bown.

Oltre alla discussione di scoperte e idee recenti, quest'anno si parla anche del prossimo Bighorn Basin Corin Project, qualcosa in cui molti di noi sono coinvolti. Il progetto, ideato e portato avanti dal nostro collega Will Clyde dell'Università del New Hampshire, prevede la perforazione di rocce depositate durante il massimo termico Paleocene-Eocene e un periodo leggermente più tardivo di clima globalmente caldo che passa con il divertente soprannome di "Elmo". Il trapano ha denti attorno al bordo anteriore e un centro vuoto. Mentre perforiamo, una colonna di roccia si alza al centro del tubo. Se siamo fortunati, recuperiamo un solido tubo di roccia lungo un metro e mezzo.

Noi paleontologi possiamo avere molta esperienza nella ricerca di fossili e nello studio della geologia di superficie qui, ma non sappiamo quasi nulla del carotaggio, quindi c'è qualche ansia mescolata con l'aspettativa di fare qualcosa di nuovo. I possibili benefici del progetto di carotaggio sono molto ampi: i nuclei saranno costituiti da roccia non cerata che riteniamo preservi fossili microscopici e molecolari che non si trovano nei campioni di superficie. Ogni nucleo ci fornirà anche una colonna verticale di rocce alte diverse centinaia di piedi (anche se in molti pezzi alti cinque piedi) e quindi sarà una registrazione di ciò che è accaduto in un unico luogo nel tempo.

Normalmente dobbiamo mettere insieme i nostri dischi da molti luoghi, perché nessuno spot espone un taglio così profondo tra le rocce dell'età giusta. I core saranno macchine del tempo puro, senza le complessità introdotte combinando record di cambiamento da molti luoghi. I vantaggi del progetto sono potenzialmente molto elevati, ma sappiamo tutti che è anche un rischio: nessuno di noi ha mai avuto un nucleo prima, non sappiamo se saremo in grado di sollevare i nuclei senza danneggiarli o contaminarli, e lì è la sfida logistica di programmare gli sforzi di dozzine di persone per lavorare 24 ore su 24 per diverse settimane. Luglio sarà un mese emozionante e snervante.

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Scott Wing è ricercatore e curatore presso il Dipartimento di Paleobiologia della Smithsonian Institution.

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