Lo scorso novembre, il ricercatore cinese He Jiankui ha sbalordito il mondo quando ha annunciato la nascita di due gemelle i cui genomi sono stati modificati prima della nascita usando tecniche di editing genetico CRISPR. L'impresa non era necessariamente una svolta tecnica: altri ricercatori disponevano degli strumenti per realizzare un progetto simile, ma l'etica e le normative scientifiche li impedivano di armeggiare con il DNA di embrioni vitali che sarebbero stati presi in considerazione. Ha superato queste preoccupazioni, rendendo il suo esperimento oggetto di proteste internazionali. Ora, un nuovo studio su Nature Medicine suggerisce che l'alterazione dei genomi dei gemelli potrebbe avere una conseguenza inaspettata: un'aspettativa di vita abbreviata.
Come Antonio Regalado ha riferito per la prima volta per la MIT Technology Review, il suo team ha usato CRISPR, "forbici molecolari" che possono tagliare il DNA in una posizione programmabile, per modificare geneticamente gli embrioni umani. Il loro obiettivo era un gene chiamato CCR5, che produce una proteina che consente all'HIV di entrare nelle cellule. Disabilitando il CCR5, sperava di rendere gli embrioni immuni all'HIV, replicando l'effetto di una variante del CCR5 chiamata delta 32 che si presenta naturalmente in circa il 10 percento degli europei del nord ma è molto più rara in Cina. Gli embrioni sono stati creati dalle uova di una madre sana e dallo sperma di un padre sieropositivo, ma, come ha scritto Marilynn Marchione per l'AP quando è arrivata la notizia, l'esperimento ha anche usato altri metodi meno drastici per prevenire la trasmissione paterna dell'HIV, quindi l'editing genetico non era necessario dal punto di vista medico.
Una volta modificati, gli embrioni sono stati impiantati nell'utero della madre. I bambini, Lulu e Nana, sono nati prematuramente nell'ottobre 2018. Nana è nata con due copie modificate del CCR5, il che significa teoricamente che non può contrarre il ceppo più comune dell'HIV, mentre sua sorella Lulu ha una copia funzionale e una gene.
Tuttavia, Ian Sample presso The Guardian riporta che una ricerca recentemente pubblicata suggerisce che perdere il gene non è necessariamente un vantaggio biologico per i gemelli o per qualsiasi futura prole a cui trasmettono il loro DNA alterato. I ricercatori dell'Università della California, Berkeley, hanno analizzato le cartelle cliniche di oltre 400.000 persone che hanno registrato i loro genomi presso la Biobanca britannica. Hanno scoperto che le persone di età compresa tra 41 e 78 anni che portavano la mutazione delta 32 in entrambe le serie del gene avevano in media il 21% in più di probabilità di morire all'età di 76 anni rispetto alle persone con una o nessuna copia della mutazione. (Il gruppo con una variante delta 32 aveva lo stesso tasso di mortalità del gruppo senza alcuna mutazione).
Non è chiaro il motivo per cui la mutazione è legata alla mortalità precedente. Mentre delta 32 garantisce l'immunità da HIV e può proteggere dal vaiolo, ricerche precedenti suggeriscono che la variante genetica rende le persone più vulnerabili ad altre malattie, tra cui l'influenza e il virus del Nilo occidentale. "In questo caso, il costo della resistenza all'HIV potrebbe essere una maggiore suscettibilità ad altre malattie, e forse più comuni, ", scrivono i ricercatori nel nuovo studio.
Mentre le modifiche apportate approssimano la mutazione delta 32 disattivando il gene, non la duplicano esattamente. Come sottolinea Malcolm Ritter dell'AP, questa discrepanza significa che non possiamo essere certi di come lo studio Berkeley si traduca nel futuro dei gemelli CRISPR. L'epidemiologo David Melzer, che lavora separatamente con i dati della biobanca britannica per la ricerca della longevità, dice anche a Sara Reardon della natura che molti altri geni hanno un impatto più drammatico sulla durata della vita rispetto al CCR5. Il noto scienziato delle cellule staminali Robin Lovell-Badge, che non è stato anche coinvolto nella recente ricerca, afferma di essere stato "sciocco" perché il ricercatore cinese "potrebbe aver compromesso la durata della vita delle due ragazze", riferisce Karen Weintraub di Scientific American .
Questa non è certo la prima controversia sui bambini CRISPR. Il suo lavoro, che è stato presentato in occasione di un vertice sulla modifica dei geni ma non è stato pubblicato in una rivista peer-reviewed, è stato ampiamente criticato come eruzione cutanea, privo di trasparenza, non necessario dal punto di vista medico e persino inefficace. È stato licenziato dal suo lavoro presso la Southern University of Science and Technology a gennaio e pubblicamente il governo cinese ha condannato la sua ricerca. L'esperimento ha persino spinto alcuni influenti scienziati di tutto il mondo a chiedere una moratoria sull'editing delle linee germinali.
Lo studio di Nature Medicine evidenzia un'altra delle molte ragioni per cui l'uso di CRISPR su embrioni umani vitali è stato sconsiderato. "Ci sono molte ragioni per non fare bambini CRISPR in questa fase", dice a NPR Rasmus Nielsen, il biologo computazionale che ha co-autore dello studio. "E uno di questi è [il] fatto che non possiamo davvero prevedere l'effetto delle mutazioni che induciamo."
