Sharks and Humans: A Love-Hate Story

Se di recente hai visto Jaws o il thriller di squali appena uscito The Shallows, verrai perdonato per aver considerato gli squali come il simbolo universale della paura umana. In realtà, il nostro rapporto con questi antichi predatori è lungo e complesso: gli squali sono venerati come dei in alcune culture, mentre in altri incarnano il terrore del mare. In onore della Shark Week, il team di Smithsonian's Ocean Portal ha deciso di mostrare come gli squali hanno affondato i denti in quasi ogni aspetto della nostra vita.

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Storia e cultura

I Cooks Islanders nel Pacifico raccontano la storia di Ina, una fanciulla che cavalca la schiena di uno squalo, ed è raffigurata sulla banconota da 10 dollari. (Scansione donata da Tod Hunt)

Dallo Yucatan alle Isole del Pacifico, gli squali svolgono un ruolo di primo piano nei miti sull'origine di molte società costiere. Si ritiene che il dio guerriero fijiano mezzo uomo e mezzo squalo Dakuwaqa sia un benevolo protettore dei pescatori. Le leggende popolari hawaiane raccontano storie di Kamohoalli'i e Ukupanipo, due divinità di squalo che controllavano la popolazione ittica, determinando così il successo di un pescatore. Nell'antica Grecia, i dipinti raffigurano una creatura simile allo squalo conosciuta come Ketea, che incarnava la fame famelica e insaziabile, mentre il dio simile allo squalo Lamia divorava i bambini. I linguisti credono che "squalo" sia l'unica parola inglese che abbia origini nello Yucatan e deriva da una bastardizzazione della parola Maya per "squalo", "xoc".

Juliet Eilperin, autrice e capo dell'ufficio della Casa Bianca per il Washington Post, esplora l'ossessione umana di lunga data per gli squali nel suo libro del 2012 Demon Fish : Travels Through the Hidden World of Sharks . Mentre gli umani salivano in mare per commerci ed esplorazioni, i micidiali incontri con gli squali divennero parte della tradizione marinara e quel fascino si tramutò in paura. "Dovevamo davvero dimenticare che esistevano per demonizzarli", ha detto Eilperin in una conferenza SXSW Eco del 2012. "E così, quello che è successo è che li abbiamo riscoperti nel modo peggiore possibile, che è attraverso la navigazione."

Quella paura persisteva anche sulla terra: all'inizio del XX secolo i viaggi verso la costa diventarono un passatempo nazionale e, nel 1916, quattro persone furono uccise dagli squali sulla costa del New Jersey nel giro di due settimane. Presto gli squali erano diventati sinonimo di paura e panico.

Nel 1942, la paura degli squali tra marinai e piloti fu abbastanza grave da giustificare un'importante indagine navale sui modi per dissuadere la loro presunta minaccia dai principali istituti di ricerca, tra cui il Woods Hole Oceanographic Institute, lo Scripps Institute of Oceanography, l'Università della Florida Gainesville e l'americano Museo di Storia Naturale. Lo sforzo ha prodotto un repellente per squali noto come "Shark Chaser", che è stato utilizzato per quasi 30 anni prima di essere considerato inutile. Lo squalo cacciatore cade in una lunga serie di repellenti per squali falliti: gli aztechi usavano il peperoncino per scacciare questi pesci, un rimedio la cui efficacia è stata screditata (gli aztechi probabilmente lo hanno scoperto nel modo più duro). Oggi esistono una varietà di repellenti per squali a base di prodotti chimici o magnetici, ma sono generalmente limitati a una o poche specie di squali o semplicemente non funzionano, come Helen Thompson ha scritto l'anno scorso per Smithsonian.com.

In realtà, gli squali sono quelli che hanno bisogno di un repellente: gli umani hanno molte più probabilità di divorarli che viceversa. In Cina, un pasto a base di zuppa di pinne di squalo è stato a lungo uno status symbol, una tendenza che è iniziata con gli imperatori cinesi, ma più recentemente si è diffusa nei tavoli e nei banchetti nuziali della classe media. La richiesta di squali per produrre squisitezza da $ 100 a scodella, unita alla cattura accidentale in altre attività di pesca, ha portato a forti cali nelle popolazioni di squali: un quarto dei Chondrichthyes del mondo (il gruppo che comprende squali, razze e pattini) è ora considerato minacciato dalla Lista rossa IUCN. Eppure c'è speranza per i nostri amici denti: mentre Hong Kong è ancora il principale importatore di pinne di squalo in tutto il mondo, la domanda e i prezzi sono in calo. Nuove campagne in Cina stanno tentando di frenare l'appetito della nazione per la zuppa di pinne di squalo, e le protezioni e le normative sugli squali sono aumentate negli ultimi anni.

Arte

Watson and the Shark di John Singleton, 1776 (National Gallery of Art)

Gli squali hanno ispirato a lungo artisti di tutto il mondo, a cominciare dai ceramisti fenici che lavoravano 5000 anni fa. Nel nord-ovest del Pacifico e nella Columbia Britannica a metà del 1700, gli indigeni decoravano i totem mortuari con elaborate sculture in legno di squali e altri animali marini. Mentre il commercio di pellicce portava ricchezza e strumenti europei, i capi delle tribù iniziarono ad affermare il loro potere e il loro status attraverso questi poli, e nel 1830 un polo ben costruito era un segno di prestigio. Gli Haida delle Queen Charlotte Islands della British Columbia includevano comunemente il dog dog (un tipo di squalo) e la donna dogfish nei loro totem. Rapita da un uomo cane-pesce e portata a mare, la leggendaria donna cane-pesce poteva trasformarsi liberamente tra forma umana e squalo e divenne un potente simbolo per le persone che rivendicavano la madre del pesce-cane come stemma di famiglia.

Più o meno nello stesso periodo in cui i totem stavano guadagnando popolarità in America, un dipinto ispirato agli squali aveva catturato il fascino dell'élite artistica europea. Nel 1776, un dipinto chiamato Watson and the Shark di John Singleton Copley, nato a Boston, iniziò a fare onde alla Royal Academy di Londra. Commissionato da Brook Watson, il dipinto raffigurava il 14enne Watson che veniva attaccato da uno squalo al largo delle coste di Cuba, una storia vera che era accaduta 30 anni prima e che causava la perdita della parte inferiore del commissario. L'incontro ebbe un profondo impatto su Watson: quando divenne baronetto nel 1803, si assicurò di includere uno squalo nel suo stemma.

Nei tempi moderni, gli artisti continuano a essere ispirati dagli squali, come testimonia l'innovativo pezzo di Damian Hirst The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living . Sospeso in una vasca di vetro di formaldeide, uno squalo tigre di 13 piedi sembra fissare gli spettatori nonostante sia molto morto. (L'esemplare originale del 1991 è stato sostituito con un esemplare leggermente più piccolo nel 2006 a causa della scarsa conservazione e del conseguente decadimento dello squalo.) In Death Explained, un pezzo creato da Hirst nel 2007, due serbatoi di vetro e acciaio mostrano l'anatomia interna di squali tigre reali.

Scienze e tecnologia

Una fotografia ingrandita che mostra i denticoli della pelle di squalo (Isurus2 via Wikicommons)

Nuotatori eleganti, muscolosi e altamente efficienti, non c'è da meravigliarsi che gli squali abbiano ispirato la concept car Chevrolet Corvette Mako Shark del 1961 di GM. Ma gli squali devono i loro prodigiosi talenti nuotatori a qualcosa di più della loro forma, e le loro qualità meno conosciute hanno anche ispirato l'invenzione umana. La pelle di squalo, ad esempio, è costituita da un mosaico di squame a forma di dente chiamato denticolo, che ha ispirato Fastskin II di Speedo che ha fatto notizia durante le Olimpiadi del 2008. La replica delle proprietà di riduzione della resistenza dei dentelli nel tessuto si è rivelata impegnativa, ma le ricerche attuali sull'utilizzo della tecnologia di stampa 3D stanno dimostrando risultati promettenti in altri materiali. Le aziende stanno implementando le superfici ondulate per aumentare l'efficienza aerodinamica in prodotti che vanno dalle turbine eoliche alle barche e agli aerei.

Pensi che le ondulazioni aggraziate di uno squalo che nuota siano belle? Così hanno fatto i ricercatori di BioPower Systems, che hanno recentemente sviluppato un dispositivo per la raccolta di energia che converte i movimenti delle maree in energia. A forma di pinna di squalo che oscilla da un lato all'altro in una marea in arrivo, il dispositivo converte quel movimento in energia utilizzabile. Il forte senso dell'olfatto di uno squalo ha anche applicazioni tecnologiche: i ricercatori del Mote Marine Laboratory Center for Shark Research e della Boston University stanno applicando un metodo di "odore in stereo" degli squali ai sensori di robotica. Le narici di uno squalo sono spazialmente separate sui lati opposti della testa, facendo percepire i profumi in momenti diversi in relazione alla direzione e alla fonte dell'olfatto. Le applicazioni robotiche comprendono il rilevamento di una fuoriuscita chimica sottomarina o una fonte di perdite d'olio.

Gli scienziati stanno anche cercando alcune delle qualità più strane e meno conosciute degli squali nel tentativo di replicare alcune delle soluzioni della natura, parte di un campo fiorente chiamato biomimetica. Uno è la gelatina di squalo: dagli anni '60 gli scienziati sanno che gli squali possono rilevare la loro preda con sensori elettrici chiamati ampolle di Lorenzini, che prendono il nome dall'uomo che li ha scoperti nel 1679. I pori tubolari che punteggiano le facce degli squali e i raggi rilevano gli impulsi elettrici creati dalle contrazioni muscolari, come quella del battito cardiaco di un pesce. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che il meccanismo di rilevazione si trova in una sostanza gelatinosa all'interno delle ampolle che agisce come un conduttore di protoni altamente efficiente, in pratica una ferrovia ad alta velocità per l'elettricità. La gelatina potrebbe aiutarci a costruire nuovi tipi di sensori elettrici che potrebbero portare a celle a combustibile più efficienti, una promettente fonte di energia rinnovabile.

Anche mentre studiamo gli stessi squali, molte innovazioni umane sono derivate dai nostri sforzi per allontanarci da loro. Mute fantasia e tavole da surf progettate per ridurre al minimo gli incontri indesiderati con gli squali si basano sul fatto che gli squali usano segnali visivi dalle sagome delle loro prede preferite - foche e tartarughe - per prendere decisioni su quando mordere. I ricercatori stanno inoltre sviluppando una tecnologia chiamata Clever Buoy, che combina il software sonar per il rilevamento degli squali con le comunicazioni satellitari per creare un sistema di allarme degli squali per le spiagge con nuotatori attivi. Quando uno squalo nuota vicino al sensore sommerso, l'immagine del sonar viene riconosciuta dal computer e quindi un messaggio viene inviato ai bagnanti tramite bagnini sulla riva. (Peccato che non ne avessero uno in Jaws !)

Salute

Le pillole di cartilagine di squalo hanno goduto di una breve esplosione di popolarità (Sandra Cohen-Rose e Colin Rose via Flickr)

Una volta la gente pensava che gli squali fossero immuni al cancro, un mito di lunga data che ha provocato una proliferazione di costosi integratori di cartilagine di squalo. Questo mito si basava sul fatto che gli squali hanno scheletri di cartilagine flessibili anziché ossa: gli scienziati sono stati entusiasti delle prime ricerche che indicano che la cartilagine agisce per sopprimere la formazione di nuovi vasi sanguigni, una necessità per i tumori in crescita. Sfortunatamente, da allora gli studi hanno dimostrato che gli squali ottengono effettivamente il cancro e, comunque, la costosa cartilagine ottenuta dagli squali è in realtà troppo grande per essere effettivamente assorbita dal sistema digestivo umano.

Eppure gli squali possono ancora avere segreti medici. Il Dr. Michael Zaslov della Georgetown University ha scoperto che i fegati di squalo contengono l'esclusivo composto squalamina, una parte integrante del sistema immunitario di uno squalo che potrebbe fornire indizi su nuovi trattamenti antivirali. La squalamina differisce dagli antivirali standard in quanto aumenta le capacità delle cellule ospiti di combattere le infezioni piuttosto che colpire un virus specifico. Anche il composto è amico degli squali: gli scienziati sono stati in grado di sintetizzare il composto in un laboratorio dal 1995. La squalamina è una nuova promettente scoperta, considerando il rapido adattamento e la resistenza ai farmaci in virus come l'influenza, e potrebbe essere utilizzata nei futuri vaccini .

Gli squali hanno anche proprietà antibatteriche. Gli stessi dentelli che riducono la resistenza mentre nuotano gli squali fungono anche da deterrente microbico naturale. I ricercatori hanno adattato questa tecnica per creare superfici ondulate per sottomarini e scafi di navi al fine di scoraggiare la crescita delle alghe. Anche gli ospedali ora modellano i loro controsoffitti e le superfici sulla pelle di squalo nel tentativo di ridurre la diffusione di malattie infettive.

Divertimento

La natura predatrice dello squalo li rende un ottimo argomento per l'intrattenimento. (Benson Kua via Flickr)

Molto prima di Jaws, i nativi hawaiani hanno preso gli attacchi degli squali per divertimento ad un livello estremo. Per placare le divinità degli squali, costruirono penne di squalo in stile gladiatore dove atleti selezionati erano abbinati a uno squalo avversario. Pensa alle corride spagnole: armato di un singolo pugnale a dente di squalo, al guerriero squalo è stata offerta una possibilità di difendersi da uno squalo in carica. Molto spesso lo squalo è emerso vittorioso. Alcuni atleti hanno dichiarato di possedere "akua" o magia, tuttavia, sono riusciti a uccidere i loro avversari e sono fuggiti dalla morte sacrificale.

Nel 1975, Jaws scioccò gli spettatori per la sua rappresentazione visivamente realistica di uno squalo canaglia che attaccava i bagnanti e divenne rapidamente un classico di successo. Oggi continuiamo a provare l'emozione di guardare gli squali sullo schermo. Il thriller sugli squali di questa estate è The Shallows, ma altri favoriti che hanno colpito il grande schermo includono Sharknado e l'evento annuale televisivo estivo Shark Week che è andato in onda negli ultimi 29 anni. (Tieni presente che molti dei comportamenti di caccia rappresentati nei film sono immaginari, quindi non lasciare che queste immagini ti impediscano di goderti la tua vacanza al mare prevista per l'estate.)

Sempre più, tuttavia, il legame emotivo tra persone e squali si è spostato in un territorio più positivo. Lydia lo squalo, il primo grande bianco registrato sull'Atlantico, ha più di 26.000 follower su Twitter e una ballerina vestita con un costume da squalo è riuscita a mettere in scena Katy Perry durante uno spettacolo di mezzogiorno di Superbowl. L'osservazione pacifica degli squali è diventata un grande affare in tutto il mondo, anche su Martha's Vineyard dove è stato girato Jaws . L'estate scorsa i bagnanti del vicino Cape Cod hanno salvato con successo un grande squalo bianco spiaggiato, che funge da storia commovente sulla capacità di coesistenza di squali e umani.

Scopri di più sui mari con il portale Smithsonian Ocean.