Gli anfibi non sono spesso considerati carismatici. Axolotl è diverso.
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Con il suo sorriso da orecchio a orecchio, il copricapo di piume rosa delle branchie e la frenetica danza subacquea, questo anfibio ha affascinato generazioni di ammiratori. Un tempo venerato dagli Aztechi, oggi l'axolotl appare in molte forme. È un simbolo dell'identità nazionale messicana nel libro dell'antropologo Roger Bartra La Jaula de la Melancolia (La gabbia della malinconia); Il muralista messicano Diego Rivera include il axolotl che nuota vicino ai genitali di una figura maschile - il centro della creazione - nel suo murale "Acqua, origine della vita".
Potresti aver sentito parlare dell'axolotl perché la sua immagine è così onnipresente, e così sembra. Milioni di creature prosperano in tutto il mondo. L'axolotl è un animale domestico popolare, in particolare in Giappone, dove viene allevato così ampiamente che viene anche servito fritto in alcuni ristoranti. Sono anche distribuiti così comunemente ai laboratori per la ricerca che sono sostanzialmente i topi bianchi degli anfibi, grazie al loro profilo genetico unico e al loro potenziale per svelare i segreti dell'evoluzione e della rigenerazione.
Ma pochi si rendono conto che, in natura, l'axolotl è in pericolo. È originario del Lago Xochimilco, un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO fuori Città del Messico, dove ha da tempo svolto un ruolo nella tradizione messicana. E lì, è sull'orlo dell'estinzione.
Nel 2006, la specie è stata dichiarata in pericolo critico a causa del degrado dell'habitat e della pervasività dei pesci invasivi nel lago, introdotta decenni fa in un tentativo ben intenzionato di creare attività di pesca e alleviare l'insicurezza alimentare. Nel 2009, gli esperti hanno stimato che la popolazione di axolotl era diminuita del 90% negli ultimi quattro anni, un declino ulteriormente aggravato dall'urbanizzazione. Nel 2015, gli scienziati hanno brevemente creduto che la creatura avrebbe potuto estinguersi completamente allo stato brado, solo per trovarne uno poche settimane dopo.
Quando Luis Zambrano ha iniziato a lavorare con axolotl nel 2002, sapeva solo un po 'del significato culturale della curiosa creatura in Messico e della sua popolarità in tutto il mondo. Zambrano, un biologo dell'Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM), si era precedentemente concentrato su reti alimentari di pesci; ha iniziato a lavorare con axolotl quando gli altri ricercatori nel suo laboratorio hanno chiesto se li avrebbe aiutati a trovare axolotl nella sua cattura accidentale. Alla fine fu determinante nel designare l'axolotl come specie minacciata ed è ora il principale esperto della loro conservazione.
Il lago Xochimilco è l'ultimo rifugio dell'Axolotl messicano, una straordinaria creatura il cui potere rigenerativo non può competere con l'urbanizzazione e l'inquinamento. (Illia Girnyk / Alamy) All'inizio, Zambrano temeva di lavorare con gli anfibi. Gli axolotl sono frustrantemente difficili da catturare (a parte questo, ne rimangono pochissimi) e la gente del posto inizialmente non sembra voler lavorare con lui, dice. Ma quando venne a conoscenza del ricco significato culturale e biologico degli animali, divenne rapidamente affascinato dagli anfibi. Ha persino trovato una connessione con le sue precedenti ricerche: come predatori acquatici, gli axolotl sono estremamente importanti nelle reti alimentari. Zambrano iniziò a esplorare il modo in cui interagiscono con specie diverse, come predano e come sono preda.
"È stato come iniziare con una brutta data e innamorarsi", ride ora.
Secondo Zambrano, gli axolotl affrontano una varietà di minacce nel loro habitat naturale. Si trovano solo nel lago Xochimilco, ma il lago Xochimilco sta soffrendo. Il sistema lacustre è altamente eutrofico, il che significa che è così ricco di nutrienti provenienti dal deflusso agricolo che la vita vegetale in forte espansione uccide le specie endemiche privandole di ossigeno. La carpa e la tilapia asiatiche invasive, introdotte dal governo per aumentare la sicurezza alimentare nelle comunità sottoservite, hanno ora soppiantato l'axolotl come i principali predatori e sono noti per aver eliminato i deliziosi giovani.
Anche l'inquinamento da Città del Messico è un problema: forti tempeste possono far traboccare il sistema fognario della città e scaricare rifiuti umani nel lago Xochimilco. Con la loro pelle di anfibio permeabile, gli axolotl sono particolarmente vulnerabili all'ammoniaca, ai metalli pesanti e alle altre tossine trasportate dagli escrementi umani.
Allo stesso tempo, Città del Messico si sta rapidamente espandendo e le aree periferiche come Xochilmilco diventano focolai di sviluppo legale e illegale. Gli sviluppatori vedono opportunisticamente aree come Xochimilco e hanno acquisito permessi per sviluppi su larga scala in aree critiche. Mentre le persone migrano a Città del Messico per lavoro, coloro che non possono permettersi di vivere nelle aree centrali cercano luoghi in cui vivere in periferia. Zambrano ha osservato che non solo l'axolotl è stressato dal rumore, ma la rapida urbanizzazione presenta anche indicibili minacce al suo unico habitat.
Per lo spettatore occasionale, può sembrare che il lago Xochimilco sia una causa persa. Inoltre, potresti chiedere, perché investire in un lago condannato se axolotl è già fiorente nei laboratori e nei negozi di animali in tutto il mondo?
Gli axolotl sono riccamente rappresentati in cattività. Questi due, al Vancouver Aquarium, sono leucisti, nel senso che hanno meno pigmentazione del normale. (Wikimedia commons) .....
Il problema è che avere popolazioni in cattività di axolotl non è sufficiente, afferma Randal Voss, un biologo dell'Università del Kentucky. Voss, che mantiene una collezione di axolotl per la distribuzione nei laboratori di tutto il mondo come Direttore risorse dell'Ambystoma Genetic Stock Center, conosce intimamente il problema. Quando osserva i suoi documenti genealogici, sa che il ceppo è innato e quindi ha una minore diversità genetica a causa dell'accoppiamento tra animali correlati.
In un certo senso, uno stock omogeneo può essere positivo per la scienza, poiché è molto più probabile che faciliti studi riproducibili. "D'altra parte, può compromettere la salute di una popolazione in cattività", spiega Voss.
Le popolazioni in cattività sono più vulnerabili alla catastrofe. La malattia, o anche un incendio accidentale, potrebbe spazzare via quasi un'intera popolazione di laboratorio quasi istantaneamente. Tra la consanguineità e gli sforzi per attraversare l'axolotl con la salamandra tigre per introdurre una certa diversità genetica, la raccolta è anche molto diversa dalle popolazioni selvatiche; non solo i loro genomi sono diversi, ma sono altamente addomesticati e adattati all'uomo.
Ricercatori come Voss stanno lavorando al sequenziamento del genoma di axolotl selvaggio, ma la vastità del genoma e la mancanza di accesso alle popolazioni selvatiche significa che non lo hanno ancora completato. Se gli animali si estinguessero prima di poter completare il sequenziamento, perderebbero le basi per molti studi che utilizzano l'esclusiva cassetta degli attrezzi molecolari di axolotl.
Questa è la chiave, perché gli axolotl sono uno degli animali più importanti che abbiamo per studiare la rigenerazione. Quando un axolotl perde l'arto o schiaccia la colonna vertebrale, è in grado di rigenerare le parti del corpo perse o danneggiate con una perfezione straordinaria. Gli scienziati hanno visto queste creature rigenerare un intero arto in appena 40 giorni, con cellule immunitarie chiamate macrofagi che accumulano tessuto fino a formare un nuovo arto. Mentre gli scienziati stanno imparando, alcuni gruppi di microRNA danno a axolotl e ad altre salamandre questa superpotenza.
Non sono unici in questo tratto. "La rigenerazione non è speciale o specifica per axolotl", spiega Voss, "è solo che axolotl è il miglior modello tra tutte le salamandre per fare questa ricerca". Inoltre, gli axolotl hanno embrioni enormi, il più grande tra gli anfibi, che sono utili per ricerca sulle cellule staminali.
Eppure forse il tratto più cruciale di axolotl per gli scienziati risale a quell'adorabile faccia da bambino.
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Gli axolotl sono neotenici, il che significa che, a differenza di altri anfibi, raggiungono la maturità sessuale senza subire metamorfosi. Le rane, ad esempio, sono girini invecchiati; gli axolotl mantengono il loro volto giovane e larvale in tutte le fasi della loro vita. Axolotls ha progressivamente eliminato l'ormone tiroideo che innesca la metamorfosi per adattarsi agli habitat con bassi livelli di iodio e altre risorse necessarie per la maturazione.
E poiché gli axolotl non attraversano la metamorfosi, non dipendono dalle stagioni e da altri fattori ambientali per la riproduzione. Ciò significa che gli scienziati possono allevarli nel corso dell'anno. Axolotls può anche offrire informazioni sui controlli genetici che regolano il passaggio nella vita di processi come la pubertà.
Con la corsa contro il tempo in costante aumento, gli sforzi di conservazione degli axolotl sono aumentati nei primi anni 2000 con un progetto di riproduzione in cattività e reintroduzione delle specie proposto. Richard Griffiths, professore di conservazione biologica presso l'Università del Kent e leader degli sforzi di conservazione degli axolotl per la Darwin Initiative, il programma di finanziamento del governo del Regno Unito per aiutare con progetti di diversità biologica nei paesi in via di sviluppo, ha riconosciuto presto che la reintroduzione era una possibilità le minacce alle specie nel lago Xochimilco.
"Non avrebbe davvero senso fare allevamenti e reintroduzione in cattività", spiega Griffiths. "Una delle regole dell'allevamento in cattività è che devi prima risolvere le minacce."
Pertanto, il team ha sviluppato un piano d'azione nel 2004 per aumentare il profilo dell'axolotl nella comunità locale attraverso programmi di istruzione, seminari e incontri pubblici. Si sono concentrati sull'integrazione di axolotl nel turismo nella comunità. Uno dei progetti preferiti di Griffiths erano i programmi di addestramento per romeros, o barcaioli, per diventare guide per escursioni sull'axolotl per i turisti che visitavano il lago.
"È il miglior pubblico in cattività", scherza Griffiths. "Hai otto persone su una barca e non possono scendere!"
Aziende locali come La Casita del Axolotl allevano axolotl per la vendita e conducono tour con i loro ospiti e clienti. "Lavoriamo con il turismo che vediamo nei moli tradizionali", spiega Karen Perez, uno dei gestori di La Casita del Axolotl. "Diamo ai nostri ospiti una spiegazione sugli axolotl e su cosa possono fare per loro".
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La comunità locale è stata sempre essenziale per gli sforzi di conservazione degli axolotl. Il difficile metodo di raccolta degli axolotl - la ricerca di bolle sottili e il lancio della rete giusto - necessario per i censimenti è difficile da insegnare, ma è un'abilità che viene tramandata attraverso generazioni di pescatori locali.
A Xochimilco non è sempre stato facile navigare. "Quando ho iniziato a lavorare in Xochimilco, non è stato facile", afferma Zambrano. I locali diffidano degli scienziati, che hanno storicamente sfruttato la comunità per ottenere dati in passato senza tornare indietro o pagarli a sufficienza. Zambrano ha affrontato la relazione in modo diverso. Sapeva che la comunità aveva tutte le conoscenze di cui aveva bisogno, quindi ha offerto le sue capacità di raccolta dati e credibilità come un modo per far sentire la loro voce e per aiutare i loro mezzi di sussistenza.
Questi sforzi sono aumentati negli ultimi anni poiché Zambrano coinvolge gli agricoltori locali nel processo. Gli agricoltori locali sono incoraggiati a coltivare con chinampas tradizionali, o "giardini galleggianti" costruiti con vegetazione acquatica e fango del lago, per creare santuari per l'axolotl. Il sistema agricolo produttivo e sostenibile non utilizza pesticidi chimici - hanno persino sperimentato la macinazione della tilapia invasiva per i fertilizzanti - e crea una barriera semi-permeabile per fornire rifugio all'axolotl con acqua pulita e filtrata.
"Non stiamo scoprendo nulla di nuovo che non è stato scoperto 2000 anni fa", spiega Zambrano.
Potrebbe non essere abbastanza. "Nonostante tutto questo lavoro, non c'è dubbio che axolotl sia in declino all'interno del sistema più ampio", afferma Griffiths, sottolineando che le minacce al sistema lacustre sono semplicemente troppo grandi. Zambrano è fiducioso. Ha visto un costante aumento dell'interesse per l'axolotl, che spera di sfruttare nell'azione del governo locale. Il primo passo, dice, è salvare Xochimilco.
Nel racconto del 1952 di Julio Cortázar "Axolotl", il narratore scrive che "gli axolotl erano come testimoni di qualcosa, e talvolta come orribili giudici", prima di trasformarsi in uno stesso. Se la storia non cambia, avvertono gli esperti, gli axolotl della vita reale potrebbero assistere alla loro stessa fine.
"Penso che siamo in una soglia in questo momento", afferma Zambrano. "Ma se seguiamo il percorso che abbiamo seguito negli ultimi 50 anni in cui il governo sta cercando di salvare Xochimilco attraverso un maggiore sviluppo umano, allora [l'axolotl] si estinguerà sicuramente nei prossimi 10 anni".
