Il Natale è il periodo più affollato dell'anno sia per Babbo Natale che per il servizio postale degli Stati Uniti. Ma mentre Babbo Natale ha la magia dalla sua parte, l'USPS deve fare affidamento sulla tecnologia per effettuare le sue consegne. Il servizio prevede di distribuire circa 15, 5 miliardi di pezzi di posta durante le festività natalizie 2015, che è più di 2 volte il numero di persone sulla Terra.
Che con così tanta posta in giro per il paese, alcune probabilità sono che non raggiungerà mai la sua destinazione finale (dita incrociate che includeranno il brutto maglione natalizio di zia Gale). Questo perché il servizio utilizza i computer per instradare la posta e circa il due percento delle volte (circa 40 milioni di pezzi di posta natalizia), l'indirizzo su un pacchetto è illeggibile. La cattiva scrittura a mano, i danni causati dall'acqua, i caratteri arcaici e le finestre di plastica sulle lettere causano problemi ai computer.
È qui che intervengono Karen Heath e il suo staff presso il Remote Encoding Center di Salt Lake City.
"È la calligrafia, come quella di tua nonna, così unica che il computer ha difficoltà a decifrarlo", afferma Heath, direttore del centro.
Il servizio postale degli Stati Uniti ha un enorme ramo di 78.000 piedi quadrati, nascosto nella capitale dello Utah, che decifra indirizzi illeggibili. In un giorno normale, circa 5 milioni di pezzi di posta vengono incanalati attraverso questo ramo, ma man mano che si avvicina a dicembre il numero può arrivare a 11 milioni, dice Heath.
Con poco meno di 1.700 dipendenti, i dipendenti del Centro affrontano tutti gli indirizzi illeggibili degli Stati Uniti in 33 turni diversi che operano 24/7. E, secondo Heath, hanno un alto tasso di successo.
"Stiamo ricevendo [indirizzi illeggibili] dalle strutture dalle Hawaii a Portorico e attraversando tutto", dice Heath. "Cercare di identificare ciò che il mittente ha scritto è come un enigma e i nostri [impiegati] stanno mettendo insieme i pezzi."
Quando la posta entra in una normale struttura di elaborazione del servizio postale, macchine potenti e di grandi dimensioni leggono l'indirizzo sulla busta e lo confrontano con un database principale. Una volta creata una corrispondenza, i computer stampano un codice a barre sul pezzo di posta.
Se il computer non è in grado di leggere l'indirizzo a causa di danni causati dall'acqua o del copione ornato di tua nonna, invia un'immagine dell'indirizzo a un computer nel Centro di codifica remoto.
Per i dipendenti del centro, ciò significa esaminare migliaia di indirizzi ogni giorno. Anche gli "operatori di conversione dei dati" più lenti (e di solito i più recenti) sono in grado di identificare circa 750 indirizzi all'ora, mentre i dipendenti con più esperienza in genere hanno una media di circa 1.600 all'ora. "Dobbiamo percorrere una linea sottile concentrandoci sulla precisione e non sulla velocità", afferma Heath.
Ciò non significa che non abbiano dipendenti che sono velocissimi; l'impiegato più veloce del centro può decifrare 1.869 immagini all'ora. I nuovi assunti devono sottoporsi a un test di allenamento di 55 ore che Heath paragona a un esame "Star Trek".
"La formazione di un nuovo dipendente è molto intensa", aggiunge. "Li fa fallire più e più volte. Sembra impraticabile."
Questi operatori non indovinano. La formazione fornisce loro l'esperienza per digitare con precisione gli indirizzi che vengono quindi controllati rispetto al database USPS. Il più delle volte c'è una partita. Quando non ci riescono - il danno dell'acqua è troppo grave, il testo troppo illeggibile o le informazioni troppo incomplete - la posta viene inviata all'ufficio "lettera morta" del dipartimento, chiamato ufficialmente Centro di recupero posta. Questa è l'ultima risorsa del servizio postale, in cui i dipendenti fanno uno sforzo finale per trovare gli indirizzi aprendo la posta ed esaminandone il contenuto alla ricerca di indizi.
Successivamente, i pacchetti che non possono essere consegnati o restituiti vengono venduti in un'asta online, dove è possibile trovare GoPros, laptop, orologi e kit robot. "Alcuni lotti arrivano con sorprese inaspettate, come un valore di $ 5.000 di marijuana nascosto in un dipinto o creme umane mescolate con una collezione di stoviglie", secondo il podcast 99 Percent Invisible.
Tutti i soldi vengono inviati al Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti e le lettere possono essere riciclate in carta, afferma Lynn Heidelbaugh, curatrice del Museo Postale.
Heath lavora al centro dal 1994, quando il servizio postale ha aperto il suo primo impianto di elaborazione della posta illeggibile nello Utah. Prima dell'avvento dei programmi per computer, le lettere venivano inviate all '"ufficio lettere morte", dove i dipendenti indagavano su ogni pezzo di posta in un lento e scrupoloso processo. USPS ha ampliato le sue operazioni, raggiungendo il picco in 55 strutture come quella nello Utah.
Ma nel 1998, la tecnologia informatica prodotta da artisti del calibro di Siemens e Lockheed Martin aveva superato le capacità umane per la velocità e, oggi, tutto tranne la struttura dello Utah ha chiuso. Gli ingegneri di queste aziende hanno aggiornato questa tecnologia costantemente negli ultimi decenni, soddisfacendo in alcuni casi contratti governativi per centinaia di milioni di dollari.
"Il numero di articoli che [sono illeggibili] è diminuito nel corso degli anni perché le macchine sono migliorate nel leggere e abbinare [indirizzi]", afferma Nancy Pope, curatrice del Museo Postale Nazionale Smithsonian. Alla fine, anche il Centro di codifica remoto potrebbe chiudersi.
Se sei preoccupato di inviare la posta ai tuoi cari, il servizio postale consiglia di indirizzare tutti i messaggi con un carattere sans-serif, dimensione del punto 10-12. Ma se hai intenzione di scrivere tutta la tua posta a mano, non ti preoccupare, il team di Heath ha le spalle.
"È divertente sapere che stai ricevendo il pacchetto di qualcuno per loro", dice Heath. "C'è un pezzo di posta che non arriva dove deve andare a meno che [non] investiamo qualcosa di [noi stessi] per assicurarci che ciò accada."
