Nel 1683, Francis Godwin immaginò un'astronave. Non era il tipo a cui pensiamo oggi: nessun motore a razzo di fantasia, nessun cono di naso liscio, nessuna designazione planetaria lontana. L'astronave di Godwin, usata dal protagonista della sua storia Domingo Gonsales, era diretta verso la luna. Ed era alimentato da cigni. Trevor Owens, alla Library of Congress, spiega:
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Rendendosi conto che questi uccelli possono trasportare una quantità straordinaria di peso, Gonsales crea un sistema di imbracature che usa per volare su un'isola. Cerca di tornare in Spagna, ma gli uccelli continuano a volare sempre più in alto portandolo fino alla luna. Quando atterra scopre che esiste un mondo completamente nuovo, a cui si riferisce come un'altra Terra. È un luogo con piante, animali e, sorprendentemente, una civiltà utopica di alti cristiani. Dalla luna, Gonsales osserva la Terra muoversi attraverso il cielo. Questo cambiamento di prospettiva è utile per pensare alle relazioni tra i corpi celesti.
Dal 1683, i sognatori del mondo hanno inventato molti, molti più veicoli immaginari, spaziali. Owens ne percorre solo alcuni, tra cui lo Space Elevator del 1853 ideato dal Dr. Andrew Grant, la Nave antigravità di Thomas Edison del 1889 e il Fucile da elicottero sottomarino che venne dalla mente di Marcianus Filomeno Rossi nel 1920.
Man mano che i viaggi nello spazio diventavano sempre più realtà, le navi spaziali immaginarie diventavano più realistiche. I cigni non sono più in grado di alimentare nemmeno i nostri finti voli nello spazio lontano. Ma gli scrittori di fantascienza odierni escogitano i loro modi distinti per rendere le navi più veloci, più forti e più sorprendenti, dalle trasmissioni di curvatura alla flessione del tempo spaziale. Come sottolinea Owens, queste navi che abbiamo immaginato ci raccontano molto di quanto gli umani volessero viaggiare oltre il nostro mondo:
Ognuna di queste navi spaziali immaginarie una ha la sua storia intrigante da raccontare, ma insieme illustrano 300 anni di pensieri su come tutto, dagli uccelli, ai fuochi d'artificio, all'elettricità statica e una catena davvero lunga, potrebbero essere usati per far uscire le persone dalla terra ad altri mondi.
Ma ora che possiamo, certamente non abbiamo smesso di sognare modi ancora migliori per farlo.
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