Ieri, la Environmental Protection Agency ha annunciato che avrebbe iniziato a considerare la combustione della "biomassa forestale", il legno di Osaka, come carbon neutral. La modifica classificherà la combustione di pellet di legno con energia rinnovabile simile all'energia solare o eolica.
Nella sua dichiarazione, l'amministratore dell'EPA Scott Pruitt afferma che il cambiamento è una vittoria per l'energia sostenibile e l'industria forestale. "L'annuncio di oggi garantisce ai silvicoltori americani la necessaria certezza e chiarezza riguardo alla neutralità del carbonio della biomassa forestale", afferma. "Le foreste gestite migliorano la qualità dell'aria e dell'acqua, creando al contempo posti di lavoro preziosi e migliaia di prodotti che migliorano la nostra vita quotidiana."
Il problema è che, come sottolineato da Chris Mooney e Dino Grandoni al Washington Post, lo stato del legno neutro in termini di emissioni di carbonio è irto. Mentre alcuni ricercatori sostengono che l'uso della biomassa come combustibile supera il test delle emissioni, altri sostengono che aggraverà solo i cambiamenti climatici.
Ecco cinque cose da sapere su questa controversa fonte di energia:
La biomassa è sostenibile solo su scale temporali lunghe
L'idea che la biomassa forestale sia carbon neutral non è sbagliata. Gli alberi assorbono carbonio dall'atmosfera mentre crescono. Quindi se un albero viene bruciato come combustibile, il pensiero va, un altro può essere piantato per sostituirlo. E poi l'albero di sostituzione dovrebbe eventualmente riassorbire il carbonio.
Ma mentre la combustione della legna rilascia immediatamente carbonio, ci vogliono decenni o addirittura un secolo affinché un albero sostitutivo assorba la stessa quantità di carbonio. Nel frattempo, tutto quel carbonio atmosferico continuerà a guidare i cambiamenti climatici.
Le foreste hanno bisogno di una gestione adeguata per rimanere carbon neutral
Anche se un albero viene piantato per ogni albero convertito in pellet di carburante, gli alberi rigenerati nelle piantagioni non immagazzinano lo stesso carbonio delle foreste naturali. Uno studio recente suggerisce che occorrerebbero dai 40 ai 100 anni affinché una foresta gestita catturi la stessa quantità di carbonio di una foresta naturale. E poiché la maggior parte delle foreste di piantagioni vengono raccolte a intervalli di 20 anni, non raggiungeranno mai il punto di neutralità del carbonio.
Non ci sono inoltre garanzie, leggi o regolamenti che impongano alle foreste gestite di crescere fino al punto di neutralità delle emissioni di carbonio, sottolinea la Posta . In effetti, è anche possibile che i terreni forestali sgomberati possano essere convertiti in uso agricolo, il che darebbe ai biocarburanti un'impronta ecologica enorme. Inoltre, nei calcoli del carbonio non sono incluse tutte le emissioni aggiuntive rilasciate durante la registrazione e la spedizione dei pellet di legno in tutto il mondo.
"A meno che le foreste non siano garantite per ricrescere alla parità del carbonio, la produzione di pellet di legno per il combustibile potrebbe provocare più CO2 nell'atmosfera e un minor numero di specie rispetto a oggi", scrive William Schlesinger, presidente emerito del Cary Institute of Ecosystem Studies per Scienza
Le emissioni di carbonio non provengono solo dalla combustione
Come riporta Emma Gray Ellis a Wired, il carbonio delle foreste non viene semplicemente immagazzinato nel loro legno, ma una grande quantità viene immagazzinata nel suolo. E non puoi prendere i rami senza avere un impatto sul suolo, Sami Yassa, scienziato senior presso il Consiglio di difesa delle risorse naturali, dice a Ellis.
I suoli possono contenere fino al doppio di carbonio rispetto agli alberi sopra, a seconda del tipo di foresta e della quantità di rifiuti di foglie e detriti sul suolo della foresta. L'esposizione di quel materiale a più luce e temperature elevate provoca una più rapida degradazione microbica dei suoli e il rilascio di carbonio immagazzinato. Uno studio del 2017 suggerisce che i suoli delle foreste stanno già emettendo più carbonio mentre il mondo si riscalda.
"Se una quantità significativa di carbonio del suolo viene aggiunta all'atmosfera, a causa dell'attività microbica in terreni più caldi, ciò accelererà il processo di riscaldamento globale", afferma l'autore dello studio Jerry Melillo del Marine Biological Laboratory. “E una volta iniziato questo feedback auto-rinforzante, non c'è modo semplice per disattivarlo. Non c'è interruttore per capovolgere. "
L'EPA non ha ancora completato la sua analisi scientifica
Come riporta la Posta, l'annuncio arriva prima che il comitato consultivo scientifico dell'EPA abbia terminato le sue deliberazioni. Questo è qualcosa che l'EPA riconosce nel suo comunicato stampa, in cui si afferma che il processo del consiglio di amministrazione non ha ancora portato a un "approccio praticabile, applicato". Ma secondo la sua dichiarazione politica in materia, l'EPA sostiene che il cambiamento darà impulso alle campagne economie e industria del legname, nonché riduzione di parassiti e incendi.
Come riporta Miranda Green a The Hill, l'etichettatura della biomassa come "carbon neutral" ha un elemento politico. I membri del Congresso hanno spinto a lungo per questa ridefinizione per motivi economici.
La dipendenza dal legno potrebbe innescare un taglio chiaro e diffuso
L'Unione europea sta già facendo affidamento sulla combustione della legna come fonte di energia "carbon neutral" per raggiungere gli obiettivi di emissione dell'accordo di Parigi. E uno dei grandi argomenti usati per supportare questo passaggio al legno è che l'industria si affiderebbe agli arti, ai trucioli e alla segatura prodotti dal taglio e dalla fresatura che sarebbero già stati inceneriti. Ma in realtà non è quello che sta succedendo.
Come riporta Fred Pearce a Yale Environment 360, la domanda di pellet di legno ha provocato un aumento del disboscamento nel sud americano e in tutta Europa. Ha anche alimentato il disboscamento illegale della vecchia crescita in aree ecologicamente sensibili, inclusi i Carpazi in Romania e i parchi nazionali in Slovacchia.
La domanda di pellet è in aumento, riferisce Pearce, saltando del 40 percento solo tra il 2012 e il 2015. Man mano che altri paesi attenti al clima, come il Giappone, la Corea del Sud e la Cina, iniziano a utilizzare questa "scappatoia" del pellet di legno, il disboscamento continuerà ad espandersi, compromettendo probabilmente gli obiettivi climatici che le normative dovrebbero sostenere.
