La mattina del 23 agosto 1856 videro centinaia di uomini di scienza, inventori e curiosi riuniti ad Albany, New York, per l'ottava riunione annuale dell'American Association for the Advancement of Science, la più grande fino ad oggi frequentata. Gli incontri annuali dell'AAAS hanno riunito scienziati provenienti da tutti gli Stati Uniti per condividere nuove scoperte rivoluzionarie, discutere i progressi nei loro campi ed esplorare nuove aree di indagine. Tuttavia, questo incontro particolare non è riuscito a fornire documenti di qualità, con una notevole eccezione.
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Quell'eccezione era un documento intitolato "Circostanze che influenzano il calore dei raggi del sole", di Eunice Foote. In due pagine, il documento di Foote ha anticipato la rivoluzione nella scienza del clima, dimostrando sperimentalmente gli effetti del sole su alcuni gas e teorizzando come questi gas interagirebbero per la prima volta con l'atmosfera terrestre. In una colonna del numero di settembre 1856 di Scientific American intitolata "Scientific Ladies", Foote è elogiata per aver sostenuto le sue opinioni con "esperimenti pratici". Gli autori hanno osservato: "Siamo felici di dire che è stato fatto da una signora".
Il documento di Foote ha dimostrato le interazioni dei raggi del sole su diversi gas attraverso una serie di esperimenti usando una pompa ad aria, quattro termometri e due cilindri di vetro. Innanzitutto, Foote ha posizionato due termometri in ciascun cilindro e, usando la pompa dell'aria, ha rimosso l'aria da un cilindro e l'ha condensata nell'altro. Consentendo a entrambi i cilindri di raggiungere la stessa temperatura, ha quindi posizionato i cilindri con i loro termometri al sole per misurare la variazione di temperatura una volta riscaldata e sotto vari stati di umidità. Ha ripetuto questo processo con idrogeno, aria comune e CO2, tutti riscaldati dopo essere stati esposti al sole.
Guardando indietro alla storia della Terra, Foote spiega che "un'atmosfera di quel gas darebbe alla nostra terra una temperatura elevata ... in un periodo della sua storia l'aria si era mescolata con essa una proporzione maggiore di quella attuale, un aumento della temperatura dalla sua la propria azione, oltre che dall'aumento di peso, deve necessariamente aver comportato. ”Tra i gas testati, ha concluso che l'acido carbonico ha intrappolato la maggior parte del calore, con una temperatura finale di 125 ° F. Foote era in anticipo di anni. Ciò che descrisse e teorizzò fu il graduale riscaldamento dell'atmosfera terrestre, quello che oggi chiamiamo effetto serra.
Tre anni dopo, il noto fisico irlandese John Tyndall pubblicò risultati simili dimostrando gli effetti serra di alcuni gas, incluso l'acido carbonico. Controversa anche se ben riconosciuta all'epoca, Tyndall teorizzò che il Nord Europa una volta era coperto di ghiaccio ma si sciolse gradualmente nel tempo a causa dei cambiamenti atmosferici. Ciò ha gettato le basi per come le variazioni atmosferiche nel tempo oltre alle emissioni di anidride carbonica possano avere effetti profondi sul clima globale. Attualmente, il lavoro di Tyndall è ampiamente accettato come il fondamento della moderna scienza del clima, mentre quello di Foote rimane nell'oscurità.
Perché?
Inutile dire che il 19 ° secolo non era un'era facile per essere una donna e scientificamente curiosa. Con limitate opportunità nell'istruzione superiore per le donne e il mantenimento di istituzioni scientifiche come l'AAAS, che era completamente maschile fino al 1850, la scienza era in gran parte un campo dominato dagli uomini. Anche la Smithsonian Institution, una delle principali istituzioni di ricerca scientifica d'America, è stata costruita sulla clausola "per l'aumento e la diffusione della conoscenza tra gli uomini " (enfasi aggiunta). Nato nel 1819, questo è il paesaggio che Foote si è trovata a navigare.
Sebbene non si sappia nulla della prima educazione di Foote, dai suoi esperimenti emerge chiaramente che deve aver ricevuto una qualche forma di istruzione superiore nella scienza. Il suo aspetto, insieme a suo marito Elisha Foote, alla riunione dell'AAAS del 1856 è il primo resoconto registrato della sua attività scientifica.
A differenza di molte altre società scientifiche, l'AAAS ha consentito ai dilettanti e alle donne di diventare membri. L'astronoma Maria Mitchell divenne la prima eletta membro femminile nel 1850, e successivamente Almira Phelps e Foote, sebbene senza elezione dei suoi membri permanenti. Ma nonostante la politica apparentemente aperta della società, c'erano delle gerarchie all'interno della società stessa. La storica Margaret Rossiter, autrice dell'ampia serie di tre volumi Women Scientists in America, osserva che l'AAAS ha creato distinzioni tra membri maschili e femminili riservando il titolo di "professionista" o "compagno" quasi esclusivamente per gli uomini, mentre le donne erano considerate semplici membri.
Queste disparità di genere sono state evidenziate durante l'incontro del 23 agosto, in cui Foote non era autorizzato a leggere il proprio documento. Invece, il suo lavoro è stato presentato dal professor Joseph Henry della Smithsonian Institution. (Il marito di Foote, al contrario, è stato in grado di leggere il suo articolo, anche sui gas.)
All'incontro, Henry ha aggiunto il documento di Foote con la sua prefazione aggiunta: “La scienza non era di nessun paese e non aveva sesso. La sfera della donna abbraccia non solo il bello e l'utile, ma il vero. ”L'introduzione, intesa a lodare Foote, sottolinea più di ogni altra cosa la sua differenza come donna in un mare di uomini, indicando che la sua presenza tra loro era davvero insolita e necessaria giustificazione. Anche la lode di Scientific American al documento di Foote è stata inclusa in una colonna due pagine dopo il rapporto della riunione dell'AAAS. Sebbene sia Henry che Scientific American sembrassero considerare Foote uguale nelle attività scientifiche, era comunque mantenuta separata dall'ovile.
Aggiungendo la beffa al danno, il documento di Foote è stato escluso dagli Atti annuali della società, un registro pubblicato degli articoli presentati agli incontri annuali. In The Establishment of Science in America, la storica Sally Gregory Kohlstedt fornisce alcune indicazioni sul perché ciò potrebbe essere.
Nel 1850, Alexander Dallas Bache, una delle forze trainanti dell'AAAS, promosse l'adesione aperta. Ma Bache impose anche revisioni rigorose e critiche di tutti gli articoli pubblicati negli Atti al fine di coltivare un'immagine e una voce specifiche per la scienza americana; anche se un comitato locale dell'associazione approvasse i documenti per la pubblicazione, il comitato permanente dell'AAAS, su cui Bache prestava servizio, poteva respingerli. Basta dare un'occhiata all'elenco dei membri e ai documenti pubblicati, è chiaro che l'immagine e quella voce erano prevalentemente maschili.
L'unica copia del documento di Foote pubblicata nella sua interezza si trova nell'American Journal of Science and Arts e, senza questa pubblicazione esterna, rimarrebbe solo la versione letta di Henry. Rispetto ad altri articoli pubblicati da questo incontro, Foote - una dimostrazione di rigorosa sperimentazione e ragionamento valido - avrebbe probabilmente dovuto essere incluso nella collezione del 1856.
Ho parlato con Raymond Sorenson, un ricercatore indipendente e condirettore di Oil-Industry History, che è stato il primo a pubblicare un articolo su Foote nel 2011. Sorenson, un collezionista di manuali scientifici, ha trovato l'articolo di Foote letto da Joseph Henry in David A Annuale della scoperta scientifica di Wells. (Wells è l'unica fonte nota per includere l'introduzione improvvisata di Joseph Henry, molto probabilmente recuperata attraverso i registri degli incontri degli stenografi).
Sorenson afferma che le informazioni biografiche di Foote sono difficili da trovare e mettere insieme, ma ha trovato la sua corrispondenza archiviata presso la Biblioteca del Congresso e ha rintracciato alcune delle sue connessioni familiari. Più Sorenson cercava Foote, più si rendeva conto di avere un progetto di libro tra le mani. Tuttavia, prima di scrivere il libro, Sorenson ha deciso di andare avanti e pubblicare il suo articolo del 2011 perché, come dice, "Eunice Foote merita il merito di essere il primo a riconoscere che certi gas atmosferici, come l'anidride carbonica, assorbirebbero le radiazioni solari e genererebbero calore ... [tre] anni prima della ricerca di Tyndall che viene convenzionalmente accreditata con questa scoperta. "
Ora sembra che Foote sia stato il primo a dimostrare gli effetti serra di alcuni gas e anche il primo a teorizzare sulla loro interazione con l'atmosfera terrestre per un lungo periodo di tempo. La sua spiegazione dell'effetto serra - che avrebbe aiutato gli scienziati a comprendere i meccanismi alla base del riscaldamento globale nel 20 ° secolo - ha preceduto di tre anni Tyndall.
Per una donna come Eunice Foote - che era anche attiva nel movimento per i diritti delle donne - non avrebbe potuto essere facile essere relegata al pubblico della sua stessa scoperta. The Road to Seneca Falls di Judith Wellman mostra che Foote firmò la Dichiarazione dei sentimenti della Seneca Falls Convention del 1848, e fu nominato insieme a Elizabeth Cady Stanton stessa per preparare gli atti della Convenzione per la successiva pubblicazione. Come per molte donne scienziate dimenticate dalla storia, la storia di Foote evidenzia le forme più sottili di discriminazione che hanno tenuto le donne ai margini della scienza.
Il lavoro di Foote con i gas a effetto serra non sostituisce quello di Tyndall, il cui corpus complessivo di lavori è stato più integrale dell'attuale scienza del clima. Tuttavia, includendo il lavoro di Foote del 1856 nella storia della scienza del clima, ci viene ricordato che lo sforzo di comprendere l'atmosfera terrestre e le interazioni umane con essa è stato uno sforzo continuo nel corso di oltre un secolo. E uno dei primi passi verso quella comprensione, a quanto pare, è stato fatto da una signora.
