Guarda un grafico dei prezzi del cacao dal giorno di San Valentino 2014 e vedrai una linea frastagliata irregolare come un cuore spezzato.
La linea di prezzo comprende numerose vette e vallate, ma la più acuta è arrivata lo scorso settembre. La linea scattò improvvisamente verso l'alto, plateau al prezzo più alto del cacao in diversi anni e poi precipitò al suo livello originale. Ha lasciato un picco ascendente di simmetria quasi perfetta. Quel picco era l'Ebola, convertito in prezzi del cacao. (E il calo più recente è derivato dal calo della domanda di cioccolato.)
Il cacao compie un lungo e tortuoso viaggio dal fagiolo al bar. Il raccolto inizia nelle fattorie delle nazioni tropicali, in particolare nell'Africa occidentale, e viaggia attraverso porti, container e impianti di trasformazione. Ma prima che possano raggiungere la tua borsa di M & M, le fave di cacao viaggiano anche attraverso una dimensione immateriale: il mondo finanziario dei grafici dei prezzi, dei contratti futures e degli ETF sulle materie prime. Sin dalla fondazione del New York Cocoa Exchange nel 1925, il cacao è stato acquistato e venduto in forma astratta.
Prima di poter sbirciare nel mondo finanziario del cacao, un tour in una fattoria tipica. Il cacao richiede clima tropicale e condizioni ombrose, il che significa che le fattorie di cacao non assomigliano molto ai campi di grano o ai frutteti di arance. Gli alberi crescono sotto un baldacchino di alberi più alti, quindi molte fattorie sembrano foreste pluviali coltivate. In media, le fattorie di cacao sono piccole operazioni, circa 4 ettari, le dimensioni di soli 8 campi da calcio. (La fattoria media negli Stati Uniti, al contrario, è di circa 95 ettari). Sebbene le coltivazioni di cacao possano generare profitti relativamente grandi, la sopravvivenza a lungo termine di alcune fattorie in questione: le recenti previsioni sul cambiamento climatico hanno reso nervosi i produttori e il più grande del mondo i produttori di cioccolato lavorano all'allevamento di alberi resistenti al calore e alla siccità.
Un lavoratore in Brasile ispeziona i semi di cacao. (Jochen Weber) 
I futuri commercianti di cacao si basano su rapporti sulla produzione di alberi di cacao. (Jochen Weber) 
Un coltivatore di fave di cacao in Brasile. (Jochen Weber) I lavoratori agricoli che raccolgono cacao sono, in media, estremamente poveri, con alcuni al di sotto della soglia di povertà della Banca mondiale di $ 1, 25 al giorno. Alcuni anni fa, un fotografo tedesco Jochen Weber si è recato in una fattoria brasiliana di cacao per scattare alcune foto. Comprò un po 'di Nutella, la crema di cioccolato zuccherato e zuccherato, come regalo per i contadini che lo facevano vedere. Tutti lo consideravano un grande lusso e alcuni non avevano mai incontrato prima il prodotto. "Non puoi lavorare in una fattoria di cacao senza conoscere la Nutella!" Ricorda di aver pensato. Una lavoratrice, una donna di nome Leni, lo trovò così delizioso che quel giorno finì l'intero contenitore. "Ha detto che non poteva sopportarlo, era così bello."
Quasi tutto il cacao del mondo viene coltivato nei paesi in via di sviluppo e consumato dai paesi industrializzati. I primi quattro produttori - Costa d'Avorio, Nigeria, Ghana e Indonesia - sono tutti nella metà inferiore delle nazioni per PIL pro capite. Più sorprendentemente, i primi dieci paesi classificati in base al cioccolato consumato sono tutti tra i primi 15 per cento. Nove di questi paesi sono in Europa. (Nel 2012, gli Stati Uniti erano al 15 ° posto.)
Ci vuole una lunga e complicata catena di approvvigionamento per gestire un prodotto che viene consumato a migliaia di miglia da dove viene coltivato. "Ho sempre pensato a questo fiume gigantesco che scorreva verso questi porti", afferma John Helferich, che ha diretto ricerca e sviluppo per la divisione americana Mars, Inc. fino al 2005. In un paese come la Costa d'Avorio, i piccoli agricoltori vendono per primi uomini di mezzo, che selezionano e trasportano grandi sacchi di fagioli in centri di spedizione come la città portuale di Abidjan.
Dalle città portuali, le aziende globali iniziano a immergere le dita nel barattolo di cacao. Gli uomini di mezzo vendono a società commerciali internazionali come Cargill e ADM, che spediscono i fagioli in città portuali come Filadelfia e Rotterdam. Le fave di cacao sono ancora a molti passi dal diventare cioccolato, ma a questo punto sono entrate nel mondo finanziario.
I commercianti di materie prime possono partecipare al mercato del cacao in alcuni modi, ma il più comune è con i futures sul cacao. Un contratto futures è un po 'come un assegno di pioggia: consente all'acquirente di assicurarsi un prezzo basso. Se quel prezzo è aumentato un anno dopo, il commerciante ha una scorta di cacao scontato da rivendere per un profitto. A differenza di un controllo della pioggia, tuttavia, i commercianti subiscono le conseguenze se i prezzi diminuiscono. Se acquisti 1 tonnellata di futures sul cacao e il prezzo scende, rimarrai bloccato pagando il prezzo più alto dell'anno scorso.
I commercianti di materie prime possono lavorare per produttori alimentari, case di commercio agricole e gruppi di investimento come gli hedge fund. Jonathan Parkman, che lavora in una casa commerciale chiamata Marex Spectron a Londra, afferma che il mondo del cacao è un triangolo di parti interessate, che fanno scommesse diverse sui prezzi del cacao. "I produttori vogliono prezzi elevati stabili", spiega. “I produttori di cioccolato vogliono prezzi bassi stabili. L'investitore desidera un mercato di tendenza senza pensare in quale direzione. "
In altre parole, gli agricoltori vogliono vendere le loro colture a un premio, mentre le aziende del cioccolato vogliono ottenere un buon affare per la loro offerta. I commercianti di materie prime non si preoccupano di quale parte vince, purché i prezzi aumentino o diminuiscano. (Possono fare soldi con la caduta dei prezzi con contratti futures a breve.)
Come per tutto il commercio di materie prime, i trader guadagnano un vantaggio conoscendo più le tendenze del mercato che la concorrenza. "Molte aziende faranno il conteggio dei baccelli, quindi andranno in giro per gli alberi e in realtà contano il numero di baccelli di cacao", ha affermato Emile Mehmet, che è a capo di merci sfuse presso un'agenzia di ricerca con sede a Londra chiamata Informa. Decenni fa, i grandi produttori di cioccolato come Marte avrebbero inviato rappresentanti in spedizioni per il conteggio dei baccelli, al fine di individuare in anticipo le basse rese in arrivo. In questi giorni, è una tattica abbastanza comune che fornisce solo un leggero vantaggio. Altre fonti di intelligence relative al cacao: previsioni di El Niño, elaborazione di dati da macinacaffè e guadagni trimestrali da grandi produttori di cioccolato.
I prezzi del cacao sono relativamente volatili rispetto alle materie prime come mais o grano. "Gran parte della produzione mondiale è concentrata in una piccola parte del mondo", afferma Mehmet. Ciò significa che le forze locali possono avere un impatto globale sui prezzi. Ad esempio, gli alisei annuali dell'Harmattan dell'Africa occidentale possono causare una foschia polverosa che rimane sospesa nell'aria per giorni, impedendo ai baccelli di cacao di svilupparsi correttamente. Secondo i produttori di cacao in Costa d'Avorio, quest'anno è così.
Un trader che riceve notizie del genere può acquistare futures sul cacao, che aumenteranno di valore quando i rendimenti più bassi aumentano il prezzo. In passato, i prezzi del cacao sono aumentati durante le epidemie di funghi e malattie degli insetti. In futuro, i prezzi del cacao potrebbero aumentare se il cambiamento climatico restringesse l'area in cui è possibile coltivare il cacao. (D'altra parte, i cambiamenti climatici potrebbero anche espandersi o semplicemente spostare le regioni in crescita del cacao.) È una verità imbarazzante dei mercati delle materie prime - e anche dei mercati azionari - che i commercianti possano fare buoni soldi da cattive notizie.
Il che ci riporta all'Ebola. Lo scorso settembre, quando la malattia si stava diffondendo rapidamente in Liberia e Sierra Leone, i commercianti seguivano da vicino le notizie. Se l'Ebola si fosse diffusa nelle regioni produttrici di cacao, avrebbe potuto decimare la forza lavoro e interrompere la catena di approvvigionamento. Come mostra il grafico dei prezzi del cacao, gli investitori, come gli acquirenti di generi alimentari prima di una tempesta di neve, hanno riconosciuto il rischio di Ebola e hanno iniziato ad acquistare cacao. I prezzi sono aumentati e gli operatori che erano in vantaggio hanno raccolto denaro extra. Quando divenne chiaro che l'Ebola non avrebbe raggiunto la Costa d'Avorio, tuttavia, i prezzi tornarono ai loro livelli precedenti.
Quindi a cosa servono i mercati delle materie prime, oltre a fare soldi? Storicamente, sono stati creati per consentire ai produttori di stabilizzare la propria offerta. Diciamo che vendo latte, ma i miei clienti si lamentano che i prezzi del latte aumentano ogni volta che una bufera di neve soffia attraverso il Wisconsin. I future mi aiutano a garantire un prezzo costante e a vendere un prodotto più affidabile. Ecco perché i grandi produttori di cioccolato assumono commercianti: non vogliono che i prezzi dei loro prodotti aumentino e si tuffino insieme al prezzo del cacao. Sono per questo che le barrette di cioccolato non variano molto nel prezzo: latte, zucchero e futures sul cacao le mantengono coerenti.
Nel tempo, tuttavia, le materie prime sono diventate sempre più astratte e gli speculatori al di fuori del settore del cioccolato sono entrati in gioco. Alcuni commercianti di materie prime potrebbero dire che questa è una buona cosa, se aiuta i prezzi a tenere conto dei problemi del mondo reale come il tempo e le malattie. John Helferich non è d'accordo. "A volte i commercianti di materie prime possono attirare produttori e agricoltori", ha affermato. Un commerciante potrebbe comprare il cacao perché è un affare relativamente migliore dell'oro. Ciò aumenterebbe i prezzi del cacao, indipendentemente dal fatto che le colture di cacao abbiano un aspetto forte.
Ciò su cui i commercianti, i produttori e i coltivatori sarebbero probabilmente d'accordo è che oggigiorno pochissime persone hanno una parte in ogni passaggio dal fagiolo al bar. I poveri contadini che raccolgono baccelli dagli alberi di cacao potrebbero non assaggiare mai il cioccolato prodotto, mentre gli investitori che commerciano migliaia di tonnellate di cacao potrebbero non vedere mai un chicco di cacao crudo. Il dono e l'onere della globalizzazione è che mentre tutto ciò accade, i consumatori ottengono ancora il loro cioccolato.
