Nel 1850, una chiesetta nella piccola città di St. Catharines, nell'Ontario, divenne un fulcro comunitario per gli schiavi afroamericani che erano fuggiti in Canada. Tra i fedeli riuniti nella Cappella della Betel, la Chiesa episcopale metodista africana era Harriet Tubman, che visse a St. Catharines tra il 1851 e il 1861. L'antica chiesa del famoso abolizionista si trova ancora oggi, ma come riporta Samantha Craggs per il CBC, ha un disperato bisogno di riparazioni.
I volontari stimano che ci vorranno centinaia di migliaia di dollari per salvare l'edificio, che ha cambiato il suo nome in Salem Chapel BME (o British Methodist Episcopal) nel 1856. L'elenco delle riparazioni richieste è davvero piuttosto ampio. La cornice di legno della cappella si sta allentando e il suo balcone si sta staccando dalle pareti. I gradini che conducono al seminterrato sono irregolari. All'esterno, la tenda da sole in rovina della cappella è sostenuta da travi in legno e timpani che attraversano l'intero edificio si stanno staccando dal tetto, secondo Karena Walter dello St. Catharines Standard. C'è stato un grosso crack nei gradini anteriori da quando un guidatore si è schiantato contro di loro alcuni anni fa.
Gli organizzatori della chiesa hanno lanciato una campagna GoFundMe nella speranza di raccogliere $ 100.000 entro l'autunno del 2018. Ma tale somma coprirebbe solo la fase iniziale di restauro, che comporterà il fissaggio del tetto a due falde e della tenda da sole e il rafforzamento del telaio dell'edificio con cinghie antisismiche e tenditori. Rochelle Bush, la storica della chiesa, dice a Walter che occorreranno altre migliaia di dollari per le riparazioni cosmetiche e per portare l'edificio agli standard di accessibilità.
"Abbiamo bisogno del componente di conservazione in atto per il futuro", afferma. "Abbiamo bisogno che accada adesso, soprattutto per l'accessibilità."
La chiesa, che è stata sostenuta da donazioni private, attualmente vanta solo 11 membri. Ma a metà del 1800, circa 200 persone fuggite dalla schiavitù o che erano state liberate veneravano lì. St. Catharines è stata la fermata finale della Underground Railroad, la rete clandestina che ha aiutato centinaia di afro-americani a fuggire dalla schiavitù nel sud degli Stati Uniti. Divenne una destinazione particolarmente importante dopo il 1850, quando gli Stati Uniti approvarono il Fugitive Slave Act che consentiva ai proprietari di schiavi di riconquistare le persone in fuga verso il nord. Tubman, che guidò centinaia di persone in libertà attraverso la Underground Railroad, portò la sua famiglia e molti schiavi in fuga a St. Catharines.
Bush dice a Craggs della CBC che la Cappella di Salem è diventata "un centro per le attività di abolizionismo". Sia gli attivisti anti-schiavitù in bianco e nero hanno sostenuto la chiesa, che secondo quanto riferito Frederick Douglass ha fatto visita lì.
La cappella di Salem è stata designata un sito storico nazionale e gli organizzatori di chiese stanno lavorando per vedere se sono eleggibili per le sovvenzioni federali o provinciali che potrebbero aiutare con le riparazioni. Ma molte sovvenzioni, Bush dice a Walter dello Standard, richiedono fondi adeguati. Quindi spera che i sostenitori pubblici riusciranno a farcela.
Con l'aiuto di generosi donatori penso che accadrà ", afferma. "È la storia canadese ed è una storia condivisa".
