Una persona muore per suicidio ogni 13 minuti in America, causando circa 38.000 morti ogni anno. Mentre la maggior parte delle persone che si suicidano soffrono di depressione o altre malattie mentali, la stragrande maggioranza delle persone depresse non tenterà mai di suicidarsi. Questo lascia agli psichiatri e agli altri operatori sanitari il difficile compito di capire quali pazienti sono maggiormente a rischio.
Ora, una nuova ricerca suggerisce che alcuni biomarcatori del sangue, in combinazione con un questionario, possono identificare con un'accuratezza superiore al 90% i pazienti che soffriranno di ideazione suicidaria (pensieri su come suicidarsi) l'anno successivo. Basandosi su ricerche precedenti sull'identificazione di biomarcatori del sangue per malattie psichiatriche, promette sia per i pazienti che per i medici.
"Vogliamo identificare le persone a rischio all'inizio, quando semplici interventi, innovazioni nello stile di vita - riduzione dello stress, maggiore sonno, cure, farmaci - possono cambiare la traiettoria del positivo prima che si trasformi in una tragedia", afferma Alexander Niculescu di Indiana University School of Medicine, il principale ricercatore dello studio, recentemente pubblicato sulla rivista Molecular Psychiatry .
Lo studio è iniziato con una coorte di 217 pazienti maschi attualmente sottoposti a trattamento psichiatrico. I ricercatori hanno prelevato più campioni di sangue da ciascun paziente nel tempo, tentando di "catturare" campioni durante i periodi in cui i pazienti non si sentivano affatto suicidi e quando si sentivano molto suicidi. Hanno quindi confrontato i campioni di sangue dei tempi di sensazione suicidaria riportati e dei tempi di non suicidio, identificando i cambiamenti nell'espressione genica. Hanno confrontato questi marcatori con marcatori presenti nel sangue di 26 vittime suicide dall'ufficio del coroner di Indianapolis e marcatori identificati in studi precedenti come presenti in pazienti suicidi. Hanno quindi ristretto i marcatori agli 11 più significativi.
I ricercatori hanno quindi sviluppato un questionario per valutare il rischio di suicidio, trasformandolo in un'app. L'app non ha chiesto direttamente ai pazienti se stavano prendendo in considerazione il suicidio. "Le persone che sono veramente suicide spesso scelgono di non condividere tali informazioni con il proprio medico perché non vogliono essere fermate", afferma Niculescu. Invece, l'app ha identificato vari noti fattori di rischio sociale, culturale, mentale e ambientale per il suicidio, come una storia familiare di suicidio, una storia di abusi, gravi malattie fisiche, recente perdita di una persona cara e dipendenza.
Il team ha fornito il questionario sull'app e i test sui biomarcatori a un nuovo gruppo di 108 pazienti psichiatrici. Questi pazienti erano stati precedentemente diagnosticati con disturbo depressivo maggiore, disturbo bipolare, schizofrenia o disturbo schizoaffettivo. I ricercatori li hanno seguiti per un periodo di un anno per vedere se sviluppavano pensieri suicidi o erano ricoverati in ospedale per tentativi di suicidio.
I risultati furono abbastanza drammatici. La combinazione biomarker-app è stata in grado di prevedere l'ideazione suicidaria con una precisione del 92%. Per i pazienti con disturbo bipolare, i poteri predittivi del combo erano ancora più forti: prevedeva l'ideazione suicidaria con precisione del 98 percento e ospedalizzazione con il 94 percento. Separatamente, l'app e l'esame del sangue erano molto meno efficaci per prevedere la probabilità di pensieri suicidari: circa l'80% e il 70%, rispettivamente.
"L'app valuta il contesto in cui i biomarcatori sono elevati", afferma Niculescu. "Se hai i biomarcatori nel contesto di questi altri fattori di rischio, allora sei ad altissimo rischio, questo è ciò che sta mostrando il nostro studio."
Non è del tutto chiaro il motivo per cui l'espressione genica cambia insieme allo stato mentale. I ricercatori teorizzano che si tratta di risposte allo stress e all'ansia, essi stessi predittori di suicidio.
Niculescu vede questi biomarcatori come parte di un movimento edilizio per rendere la psichiatria più basata biologicamente. "[La ricerca] con ogni probabilità si tradurrà in applicazioni cliniche nei prossimi cinque anni, il che porterà la psichiatria più alla pari con altre specialità mediche", afferma. "Avrai un test del rischio, proprio come in cardiologia, solo un po 'più indiretto."
A breve termine, Niculescu ritiene che i biomarcatori e l'app siano utili in un ambiente di assistenza acuta, come un pronto soccorso, in cui un medico deve prendere una decisione su chi ammettere e chi consentire di tornare a casa in caso di lesioni e overdose che possono essere state o meno intenzionali. A più lungo termine, spera che il test possa essere utilizzato per prevenire queste crisi prima che inizino.
Una limitazione allo studio è che tutti i soggetti del test erano uomini. Tuttavia, è già stato condotto un secondo studio sulle donne. Sebbene sia ancora inedito, Niculescu afferma che i risultati sono "promettenti".
Non è anche chiaro se il biomarker e la combinazione di app saranno utili per le persone senza gravi diagnosi di salute mentale; non sono solo le persone con grave depressione o schizofrenia che si uccidono. Mentre alcuni psichiatri affermano che i rischi di falsi positivi nella popolazione generale sono troppo elevati, Niculescu afferma che "cautamente ottimista" funzionerà.
