Nel 2006, i paleontologi che cercavano il deserto del Gobi occidentale sotto gli auspici del Museo di Scienze Naturali Hayashibara - La spedizione congiunta del Centro paleontologico mongolo hanno scoperto un raro premio fossile: lo scheletro quasi completo di un giovane Tarbosaurus bataar . Il parente più vicino al Tyrannosaurus rex, Tarbosaurus era grande e cattivo quanto la sua controparte nordamericana, ma fino ad ora, come questo tiranno dinosauro fosse cresciuto era stato dedotto principalmente da ciò che è noto da altri dinosauri. Il nuovo esemplare non solo consente ai paleontologi di stimare meglio come i Tarbosaurus sono cambiati con l'età, ma solleva anche domande sull'identità di altri giovani tiranni che sono stati al centro di dibattiti di lunga durata sulla vita dei dinosauri.
Per i paleontologi Takanobu Tsuihiji, Mahito Watabe e colleghi, l'identità del giovane Tarbosaurus era abbastanza facile da determinare. Il tarbosauro è l'unico grande tirannosauro trovato nel sito fossile di Bugin Tsav ricco di dinosauri, e l'unico altro tirannosauro trovato nella stessa fascia di età tra circa 70 milioni e 65 milioni di anni fa - Alioramus - era anatomicamente molto diverso. ( Zhuchengtyrannus, un altro grande tirannosauro trovato in Cina e annunciato il mese scorso, proveniva da un sito diverso, distante e leggermente più vecchio.) In particolare, il nuovo esemplare aveva 13 denti nella porzione principale della mascella superiore (la mascella) accoppiata con 14 e 15 denti in ciascun lato della mascella inferiore, che rientra nella gamma di variazione osservata nel Tarbosauro adulto. Mentre questa può sembrare una caratteristica banale, i conteggi dei tirannosauri sono uno dei modi in cui i paleontologi distinguono tra specie e, a volte, tra adulti e giovani della stessa specie.
Oltre alla magrezza del cranio, alla grande apertura per l'occhio e ad altre caratteristiche rivelatrici, lo stato giovanile del Tarbosaurus scoperto di recente è stato confermato attraverso la microstruttura delle ossa delle gambe. Le linee di crescita osservabili all'interno delle ossa delle gambe hanno inchiodato l'individuo dai 2 ai 3 anni. Questo Tarbosaurus era un pre-adolescente - morì poco prima del grande scatto di crescita osservato nei modelli di crescita dei tirannosauri nordamericani. Inoltre, il nuovo esemplare quasi completo è molto simile a un altro scheletro parziale dato il nome " Shanshanosaurus huoyanshanensis " nel 1977, che a sua volta è probabilmente un altro Tarbosaurus di età simile. Grazie alla completezza del nuovo esemplare, un altro dei molti enigmatici scheletri di dinosauri parziali della Cina può finalmente essere abbinato alle specie appropriate.
Curiosamente, tuttavia, il cranio del giovane Tarbosaurus suggerisce che i tiranni giovanili hanno scelto un menu diverso rispetto agli adulti. Come è stato visto tra gli altri giovani tirannosauri, il cranio del giovane Tarbosaurus è relativamente superficiale e snello, dotato di denti che sono più simili a coltelli che a punte dentellate della ferrovia come negli adulti. Con questi tratti, gli autori del nuovo studio Journal of Vertebrate Paleontology suggeriscono che il Tarbosaurus giovanile non era in grado di fornire i pesanti morsi degli adulti e quindi potrebbe essersi specializzato nel tritare carne da piccole prede. Allo stesso modo, il giovane Tarbosaurus aveva un grande anello osseo negli occhi - chiamato anello sclerotico - che avrebbe sostenuto un grande occhio. Basato su uno studio di come queste strutture si relazionano con l'attività notturna nei dinosauri, il Tarbosaurus giovanile potrebbe aver cacciato in condizioni di scarsa luminosità mentre i suoi genitori inseguivano il gioco più grande durante il giorno o in qualche altro momento. Se corretto, ciò significa che il Tarbosaurus giovanile non ha competuto direttamente con gli adulti per il cibo negli stessi habitat, un fenomeno chiamato partizione di nicchia.
Ma la nuova scoperta non fa altro che informare la nostra comprensione della crescita del Tarbosaurus . Il nuovo campione fornisce anche un po 'più contesto per almeno due argomenti in corso su altri campioni di tirannosauro.
Negli ultimi decenni i paleontologi hanno discusso dell'identità di numerosi esemplari di dinosauri che a volte si dice appartengano a un genere di "tiranno pigmeo" chiamato "Nanotyrannus ". o appartengono a una specie distinta, e il nuovo Tarbosaurus ha qualche attinenza con questa discussione.
Considerando che il giovane Tarbosaurus aveva lo stesso numero di denti degli esemplari adulti, i presunti crani di “ Nanotyrannus ” / Tyrannosaurus giovani hanno spesso molti più denti rispetto al Tyrannosaurus adulto. Un cambiamento nella forma del dente è stato citato come la ragione della differenza - quando il Tyrannosaurus è cresciuto, i suoi denti sono diventati più robusti e alcuni denti sono stati persi per fare spazio - ma i conteggi dei denti corrispondenti nel Tarbosaurus strettamente correlato complicano il quadro. Il cambiamento nella conta dei denti tra gli esemplari adulti e giovanili in Tyrannosaurus può rappresentare un modello di crescita davvero unico o può essere espressione di variazione tra individui piuttosto che cambiamenti nella crescita. (Cioè, se gli esemplari di “Nanotyrannus” sono veramente Tyrannosaurus giovanili.) Allo stato attuale, la disparità è qualcosa che richiede ulteriori studi sulle serie multiple di crescita del tirannosauro per risolvere.
La seconda area di dibattito riguarda il tirannosauro Raptorex recentemente descritto. Quando questo dinosauro è stato descritto nel 2009, è stato presentato come prova che molti tratti caratteristici dei più grandi tirannosauri si sono evoluti a dimensioni corporee ridotte. Tuttavia, a causa delle sue dimensioni ridotte e dell'età stimata dai 5 ai 6 anni, esiste la possibilità che il campione Raptorex sia veramente il giovane di un'altra specie di tirannosauro. (Questa idea è stata pubblicata da un articolo di NatureNews pubblicato durante l'incontro della Society of Vertebrate Paleontology dell'anno scorso, anche se all'epoca non c'erano studi concreti a sostegno dell'ipotesi.) I dinosauri giovanili conservano spesso tratti arcaici che li fanno assomigliare ad altre specie che cadono verso la base del loro albero genealogico. Ciò rende difficile distinguere tra un giovane e un piccolo adulto di una specie più basale. Capire a quale categoria appartiene Raptorex richiederà ulteriori ricerche, sebbene gli autori del nuovo articolo riferiscano che questo piccolo esemplare di tiranno non era un Tarbosaurus giovanile (contrariamente a quanto suggerito nel rapporto NatureNews ). Il Tarbosaurus giovanile e il esemplare di Raptorex differiscono in almeno un aspetto importante dell'anca e in diverse caratteristiche del cranio, e questo - aggiunto alla separazione tra loro nello spazio e nel tempo - significa che se Raptorex è un giovane, allora è un giovane di alcune altre specie di tirannosauro.
Il nuovo Tarbosaurus giovanile è un esemplare davvero notevole. Lo scheletro non solo fornisce ai paleontologi uno sguardo relativamente completo in un momento della crescita del Tarbosaurus, ma le ossa possono anche rinvigorire i dibattiti di lunga data sulla crescita del tirannosauro. I giovani tirannosauri non erano solo copie in miniatura degli adulti - i grandi tirannosauri del tardo Cretaceo subirono alcuni importanti cambiamenti man mano che crescevano - ma l'analisi della linea sottile tra i giovani di generi giganti e le distinte specie di tiranni pigmei rimane un'area controversa della ricerca.
Per ulteriori informazioni su questa nuova scoperta, consultare il sito Web ricco di risorse del Witmer Lab sulla nuova ricerca.
Riferimenti:
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., & Witmer, L. (2011). Osteologia cranica di un esemplare giovanile di Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) della formazione Nemegt (Cretaceo superiore) di Bugin Tsav, Mongolia Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116
