Dopo una tempesta del 1850 che attraversò le Orcadi, un arcipelago al largo della costa scozzese, rivelò una meraviglia archeologica. Forti venti e alte maree spogliarono l'erba che copriva una duna conosciuta come Skara Brae, esponendo i resti di un insediamento neolitico. Il sito, che consiste di otto abitazioni sopravvissute collegate da passaggi coperti, fu indagato poco dopo e rivisitato dagli archeologi a metà degli anni 1920. Come riferisce Jessica Leigh Hester per Atlas Obscura, diverse fotografie in bianco e nero scattate durante uno scavo a Skara Brae nella parte successiva del decennio recentemente sono state portate all'attenzione degli sleuth di Internet, che hanno cercato di scoprire le identità di diverse donne viste in le immagini.
Le foto, che sono conservate dalla Biblioteca e dall'archivio delle Orcadi, mostrano uomini e donne in piedi dentro e intorno alle case preistoriche. Chiaramente identificabile è V. Gordon Childe, il famoso archeologo e professore dell'Università di Edimburgo che ha svolto importanti lavori di scavo a Skara Brae. Ma i nomi delle donne con lui nelle fotografie erano sconosciuti. Una didascalia in un libro sullo scavo li aveva considerati "visitatori" dello scavo, secondo Hester. Una nota scarabocchiata sul retro di una fotografia che raffigura Childe e quattro donne, tuttavia, ha identificato le figure come "Prof Childe" e "4 delle sue studentesse".
La calligrafia sul retro di questa fotografia del 1929 identifica l'archeologo V. Gordon Childe e "4 delle sue studentesse". Grazie al crowdsourcing, le donne sono state provvisoriamente identificate come Margaret Simpson, Margaret Mitchell, Mary Kennedy e Margaret Cole. (BIBLIOTECA E ARCHIVI DI ORKNEY) Vi erano altri indizi secondo cui le donne non erano solo osservatrici casuali. Mentre sono vestiti ordinatamente con abiti, maglioni e cappelli, le loro scarpe sono coperte di terra. Per Mairi Davies, archeologa di Historic Environment Scotland, racconta a Hester di essersi interessata alle foto diversi anni fa, dopo aver notato che una donna in un'immagine tiene in mano una cazzuola. L'anno scorso, un articolo di Current Archaeology l'ha identificata come Margaret Simpson, un'archeologa pioniera che ha scritto guide per monumenti medievali, ed è infatti riconosciuta negli scritti di Childe su Skara Brae, secondo la BBC .
Ma le indagini sulle "studentesse" sono iniziate davvero all'inizio di quest'anno, quando Dan Hicks, professore di archeologia a Oxford, ha twittato le immagini e ha chiesto aiuto per capire chi fossero. All'inizio, Hicks dice alla BBC, "le persone condividevano le solite interpretazioni, e in effetti le interpretazioni pubblicate, che queste donne erano o turisti che visitavano il sito o donne locali che visitavano il sito durante una gita di un giorno". Secondo gli standard moderni, le donne non sembrano essere vestiti per uno scavo archeologico, poi di nuovo, né lo sono gli uomini che indossano gilet, completi e berretti.
Alla fine, attraverso il lavoro investigativo collaborativo, le altre tre donne viste con Childe nella foto sopra menzionata furono provvisoriamente identificate come Margaret Mitchell, Mary Kennedy e Margaret Cole, riporta la BBC, che nota anche che Cole era l'unica delle quattro a non averlo perseguire una carriera in archeologia; invece, divenne una politica e scrittrice di crimini.
Per Davies, le fotografie - e le nostre ipotesi su di esse - evidenziano idee sbagliate sul ruolo delle donne nella storia dell'archeologia. "Le donne sono sempre state coinvolte nell'archeologia", dice alla BBC, "e non solo sedendosi ai banchi a scrivere libri, ma in realtà sul campo. Rilievo. Scavo. Scavi leader e così via. "
Davies nota anche che Childe era noto per avere donne nelle sue classi all'Università di Edimburgo.
"Alla facoltà di arti in quel momento in alcuni anni c'erano in realtà più studentesse che maschi", spiega. "E le sue lezioni riflettevano quell'equilibrio di genere."
Inoltre, Hicks racconta alla BBC, le rivelazioni sulle immagini danno credito alle donne che sono state "scritte dai resoconti pubblicati sulla storia dell'archeologia".
"Realizzare il loro ruolo chiave nell'interpretazione dei siti archeologici e nello sviluppo dell'archeologia come disciplina", aggiunge Hicks, "è molto importante".
