Il teschio di Sahelanthropus tchadensis di sette milioni di anni, noto come Toumai, visto da diverse parti. Immagine: Didier Descouens / Wikicommons
Dieci anni fa, un gruppo internazionale di antropologi ha fatto una dichiarazione coraggiosa: avevano scoperto il primo ominide mai trovato, nella regione del Sahel, in Ciad. Hanno chiamato la loro scoperta Sahelanthropus tchadensis . Oggi, molti antropologi concordano sul fatto che il Sahelanthropus di sette milioni di anni fosse un primo ominide, mentre altri suggeriscono che non fosse altro che un'antica scimmia.
Il team, guidato da Michel Brunet, ora al Collège de France, trovò originariamente sei esemplari ominidi nel deserto del Djurab nel Ciad settentrionale nel 2001. La scoperta includeva un cranio quasi completo, ma distorto, (soprannominato Toumaï, che significa "speranza di vita" nella lingua locale Goran). Sebbene molto primitivo, il cranio, la mascella e i denti mostravano alcuni tratti simili a ominidi. Ad esempio, la specie aveva una faccia relativamente piatta invece di un muso sporgente come uno scimpanzé. E la punta del dente canino era logora, come negli umani. Ciò ha suggerito che il Sahelanthropus mancava di un complesso "levigante" in cui la parte posteriore del canino superiore si affila sul primo premolare inferiore (quello che il tuo dentista potrebbe definire un bicuspide). Questo sembra essere un tratto che gli ominidi persero dopo essersi separati dalla discendenza di scimpanzé. Inoltre, il forame magnum di Sahelanthropus - il buco alla base del cranio che attraversa il midollo spinale - era situato più avanti rispetto a quello di uno scimpanzé, il che implica che Sahelanthropus aveva una postura eretta e quindi camminava dritto su due gambe. Nel 2005, il team ha annunciato ulteriori scoperte su mascella e denti da Djurab, nonché una ricostruzione virtuale del cranio che ha corretto la distorsione. Queste nuove prove hanno supportato la scoperta originale, hanno detto i ricercatori.
Una ricostruzione del Sahelanthropus tchadensis. Immagine: dctim1 / Flickr
Basandosi sul tipo e sull'età di altri fossili di animali trovati vicino al Sahelanthropus, compresi pesci d'acqua dolce, coccodrilli, roditori e scimmie, i ricercatori hanno concluso che le specie vivevano probabilmente in un ambiente boscoso vicino a un lago, forse anche in un ambiente paludoso, da sei a sette milioni milioni di anni fa. Supponendo che la specie fosse effettivamente un ominide, il periodo di tempo implica che la divisione ominide-scimpanzé deve essere avvenuta anche prima, contrariamente ad alcuni studi genetici che indicano una divisione più recente circa cinque milioni di anni fa. E trovare l'ominide in Ciad significa che i primi ominidi vivevano al di là dell'Africa orientale e erano più diffusi di quanto sospettassero i paleoantropologi.
Ma lo stato ominide di Sahelanthropus non è universalmente accettato. Nel 2006, un gruppo di ricercatori, tra cui Milford Wolpoff dell'Università del Michigan e John Hawks dell'Università del Wisconsin, ha considerato la struttura e la funzione del cranio ricostruito del Sahelanthropus . Sebbene il posizionamento del forame magnum apparisse simile a quello dell'uomo, altri aspetti del cranio avrebbero impedito alla specie di mantenere la testa dritta, e quindi non avrebbe potuto essere un camminatore bipede, il team ha concluso. Quindi, suggerirono, il Sahelanthropus non era un ominide, solo una specie di scimmia. Hanno inoltre osservato che alcune somiglianze dentali che il Sahelanthropus condiviso con gli ominidi potrebbero essere casi di evoluzione parallela, quando specie strettamente correlate sviluppano in modo indipendente tratti simili a causa di pressioni evolutive condivise.
Dal 2006, lo studio del Sahelanthropus non è andato molto avanti. Non sono stati scoperti fossili aggiuntivi, o almeno nessuno di questi è stato annunciato pubblicamente. Nel 2009, Hawks ha scritto sul blog la possibilità di un femore Sahelanthropus . Uno dei ricercatori coinvolti nella scoperta della specie ha pubblicato un documento che allude a un osso della coscia e ha persino pubblicato una foto che mostra presumibilmente la cache originale di fossili che includeva un femore.
Per quanto ne so, un'analisi formale dell'osso non è mai stata pubblicata. Se esiste un Sahelanthropus, studiarlo potrebbe aiutare a confermare se la specie ha camminato in posizione verticale e se merita di essere inclusa nella famiglia degli ominidi. A volte gli scienziati impiegano molto tempo per analizzare completamente una scoperta fossile. Il team che ha trovato Ardi e altri fossili di Ardipithecus ha impiegato circa 15 anni per pubblicare studi completi su quel primo ominide. Quindi forse tra altri cinque anni Brunet e il suo team avranno un altro annuncio da fare.
