"Rrrrrr, Badgers!" Dice Tashi Zangpo, cullando i resti di un nido di uccelli tra le mani su un pendio di montagna a quasi 14.000 piedi sul livello del mare. Per settimane, Tashi, monaco buddista tibetano e biologo autodidatta della conservazione, ha perlustrato queste montagne nella provincia cinese del Qinghai alla ricerca di nidi della stamina tibetana. Ora che ne ha trovato uno, ha scoperto che un tasso lo ha battuto e divorato i giovani.
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Dal Qinghai Privince in Cina, il monaco buddista Tashi Sange studia uno degli uccelli più rari del mondo, la stamina tibetana
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Tashi Zangpo è un monaco buddista tibetano e biologo autodidatta della conservazione. (Phil McKenna) 
Simile ad un amuleto protettivo, la stamina tibetana incanta Tashi e gli altri monaci che ha addestrato. (Per gentile concessione della Nyanpo Yutse Environmental Protection Association) 
Tashi e i suoi compagni monaci, nella provincia del Qinghai, osservano zigoli tibetani allo stato brado. (Per gentile concessione della Nyanpo Yutse Environmental Protection Association) 
Mappa della gamma della stamina tibetana tibetana di Tashi. (Guilbert Gates) 
Dopo aver scoperto che nidificano sul terreno, Tashi ha invitato i pastori di yak a tenersi alla larga fino a quando gli uccelli non si sono liberati. (Per gentile concessione della Nyanpo Yutse Environmental Protection Association) 
Come l'artista ornitologo Roger Tory Peterson e John James Audubon, Tashi illustra i suoi argomenti. Qui è mostrata un'illustrazione di un sultano. (Tashi Zangpo) 
Illustrazione di Tashi di una leiothrix dal becco rosso. (Tashi Zangpo) 
Illustrazione di Tashi di una sitta dal ventre castano. (Tashi Zangpo) 
Illustrazione di Tashi di uno skylark orientale. (Tashi Zangpo) 
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La stamina tibetana ( Emberiza koslowi ) è uno degli uccelli meno conosciuti del pianeta. Ha una testa in bianco e nero e un retro color castagna ed è solo leggermente più grande di un chickadee. Nel 1900, gli esploratori russi furono i primi a documentare l'uccello e raccogliere esemplari. Cento anni dopo, gli ornitologi britannici pubblicarono solo il terzo studio scientifico della stamina, basato su meno di quattro ore di osservazioni.
L'oscurità dell'uccello è dovuta in gran parte alla lontananza del suo habitat. In A Field Guide to the Birds of China, la gamma di casa della stamina appare come una piccola macchia sul bordo orientale dell'altopiano tibetano. L'uccello vive in una regione di aspre vette e valli isolate dove quattro dei più grandi fiumi dell'Asia - il Giallo, lo Yangtze, il Mekong e il Salween - si abbattono sulle montagne innevate prima di diffondersi nel continente.
I tibetani, un gruppo etnico che predomina qui, lo chiamano "uccello con perline dzi" perché le strisce sulla sua testa assomigliano agli aguleti che i locali indossano per scacciare gli spiriti maligni. Tashi e i suoi amici hanno seguito da vicino gli uccelli da otto anni. Ora sanno che le zigoli scendono a 2000 piedi di profondità in valli più calde e più protette a novembre e vi rimangono fino a maggio. Sanno come la dieta degli uccelli cambia durante l'anno: in inverno le zucche si nutrono di avena e altri cereali; in estate mangiano farfalle, cavallette, scarafaggi e altri insetti. I monaci hanno scoperto che gli uccelli depongono in media 3, 6 uova per nido e che i loro predatori principali sono falchi, gufi, volpi e donnole, oltre ai tassi. "Quando abbiamo iniziato nel 2003, abbiamo iniziato a cercare tra gli alberi i nidi", dice Tashi delle zigoli nidificanti. "Non sapevamo nulla."
Tashi ha visto la sua prima stamina tibetana da giovane monaco a Baiyu, un villaggio nella provincia del Qinghai, non lontano da dove siamo adesso. Uno di otto figli, venne al monastero all'età di 13 anni quando i suoi genitori non potevano più permettersi di prendersi cura di lui. Aveva nostalgia di casa e spesso scalava una montagna sopra il villaggio per circondarsi di uccelli canori che conosceva da casa. Usando una roccia tagliente, incise immagini di uccelli su pietre di campo. Un vecchio lama del monastero ha notato il suo interesse e gli ha insegnato come fare la carta per poter disegnare gli uccelli.
Tashi, che ora ha 41 anni, da allora ha attraversato l'altopiano tibetano, disegnando 400 specie di uccelli. Attualmente sta compilando una guida sul campo che rievoca il lavoro di John James Audubon o Roger Tory Peterson. Indossa perline da preghiera su un polso e un orologio digitale con altimetro e bussola sull'altro. "I miei amici scherzano con me dicendo: 'Quella persona è una reincarnazione di un lama, quella persona è una reincarnazione di un rinpoche [un grande insegnante] e tu, sei una reincarnazione di un passero", dice.
Tashi ha notato cambiamenti drammatici nell'ambiente, tra cui la riduzione dei ghiacciai, l'aumento dello sviluppo umano e il declino delle popolazioni di uccelli. Sulla base delle sue osservazioni e delle antiche scritture tibetane su piante e animali selvatici, Tashi afferma che le zigoli, mai elevate, sono tra le più vulnerabili di tutti gli uccelli tibetani. L'allevamento di yak aumenta ogni anno e gli animali calpestano i nidi delle zigoli. Il cambiamento climatico sta facendo scomparire i ghiacciai vicini e prosciugando i prati, costringendo gli uccelli e il bestiame a condividere un'area sempre più ridotta.
Spiegando le sue scoperte ai pastori locali, Tashi è stato in grado di proteggere l'habitat critico della stamina per la stagione nidificante da luglio a settembre. "Abbiamo detto ai pastori che questi mesi sono utilizzabili per le zigoli tibetane", afferma. "Una volta che gli uccelli si muovono, allora gli yak possono mangiare qui." In una valle dove il pascolo è ora limitato, il numero di zigoli è aumentato da circa 5 nel 2005 a 29 nel 2009.
Tashi ha migliorato le sue abilità in campo biologico con l'aiuto di Wang Fang, uno studente laureato in biologia della conservazione all'Università di Pechino a Pechino. Invece di vagare da solo attraverso una montagna per contare gli uccelli in una determinata area, il monaco ora percorre percorsi definiti fiancheggiati ad intervalli di 110 iarde da altri osservatori. Usa le apparecchiature GPS per mappare la distribuzione dell'uccello e sta compilando le sue scoperte per la pubblicazione su un giornale accademico. Sulla base degli avvistamenti e della quantità di habitat adatto, Tashi ritiene che la gamma degli uccelli sia ancora più piccola di quanto mostrato nelle guide sul campo esistenti.
Quando si tratta di proteggere la specie, Wang afferma che Tashi sta già realizzando più da solo di quanto Wang possa mai sperare. “Se sei uno scienziato, non puoi andare nel villaggio di Tashi e dire che a Buddha non piace che tu faccia questo o quello. Ma può, e lo ascolteranno. "
Ho incontrato Tashi per la prima volta in una conferenza scientifica a Pechino. Un'organizzazione cinese per la conservazione lo aveva invitato a parlare per fornire un esempio degli sforzi di base che supportano. Tashi è solo uno degli innumerevoli biologi dilettanti di tutto il mondo, ma possiede una rara combinazione di passione e talento.
"È un bravo scienziato che allo stesso tempo sta facendo educazione ambientale e conservazione", afferma George Schaller, uno dei biologi di conservazione di fama mondiale (vedi "The Jaguar Freeway", p. 48). Tashi ha recentemente iniziato ad assistere Schaller, di Panthera, una grande organizzazione per la conservazione dei gatti, monitorando i leopardi delle nevi e le pecore blu nelle montagne intorno a Baiyu. Schaller afferma che il più grande contributo del monaco alla conservazione, tuttavia, potrebbe essere la sua guida sul campo degli uccelli della regione nella lingua locale. “È un artista eccezionale, come i talentuosi naturalisti vecchio stile della Gran Bretagna e del Nord America, che porta nel suo lavoro una profonda riverenza buddista per tutta la vita. È una combinazione meravigliosa. "La guida sul campo di Tashi" sarà un enorme vantaggio per la cultura tibetana ", afferma Schaller.
Quattro anni fa, Tashi e Druk Kyab, un altro monaco nel monastero di Baiyu, formarono la Nyanpo Yutse Environmental Protection Association, dal nome di una montagna vicina considerata sacra dai tibetani locali. Il gruppo, composto da cinque membri dello staff a tempo pieno e circa 60 volontari, si è impegnato a preservare le piante, gli animali, i laghi e i corsi d'acqua della regione. La maggior parte del lavoro si è concentrata sulla stamina tibetana, ma il gruppo ha anche compilato note dettagliate su dozzine di altre specie, nonché sulla velocità con cui i ghiacciai vicini si stanno ritirando.
Uno dei misteri rimanenti che Tashi e Wang stanno cercando di risolvere è il motivo per cui le stamine hanno un così scarso successo riproduttivo. Anche nelle zone in cui il pascolo estivo è cessato, meno del 30 percento dei pulcini sopravvive. I predatori e le inondazioni sono le principali cause di mortalità, ma non è chiaro perché questi problemi affliggano le stamine tibetane più di altre specie di uccelli che nidificano sul terreno.
Sul pendio della montagna, Tashi scopre che potrebbe esserci ancora speranza per almeno uno dei giovani di quest'anno. A poca distanza da dove trovò il nido devastato, spia un pulcino, ancora troppo giovane per volare, saltellando tra l'erba. L'uccello è in qualche modo sfuggito all'attacco del tasso ed è probabilmente l'unico sopravvissuto dalla covata di quest'anno.
Anche i genitori dell'uccello l'hanno visto. Mentre osservano Tashi e Druk, gli adulti gli danno da mangiare cavallette e altre prelibatezze. Non sarà in grado di volare per qualche giorno in più e i predatori sono ancora un rischio. "Stasera diremo una preghiera per questa ragazza che può diventare grande e forte e andare al college", dice Tashi con un sorriso.
Scendiamo in una valle per la notte e risaliamo la montagna la mattina seguente. I genitori della stamina hanno continuato a dare da mangiare al pulcino. Il giovane uccello può saltare più lontano del giorno prima e i monaci sono sicuri che presto volerà.
Ritornando a Baiyu quel pomeriggio, Tashi e Druk si fermano vicino al monastero, dove un gruppo di giovani monaci si affolla intorno a loro. Tashi racconta loro del tasso che ha mangiato tutti i pulcini tranne uno e di come il gruppo Nyanpo Yutse aiuta a proteggere gli uccelli.
"Come buddisti, questo è qualcosa che dobbiamo fare: dobbiamo aiutare a proteggere gli uccelli e gli animali che non hanno altra protezione", dice ai giovani.
Poi dice loro che tornerà presto su per la montagna. Chiede chi vorrebbe unirsi a lui. Una stanza piena di mani schizza da sotto le vesti cremisi. "Io!" Gridano i bambini.
Phil McKenna ha insegnato inglese in Cina; scrive di energia e ambiente.
