Amelia Earhart, la prima donna a volare da sola attraverso l'Atlantico nel 1928, mi viene in mente quando si parla di volo in anticipo - ma alcune altre donne che volano allo stesso modo audaci, anche se meno conosciute, di quell'epoca hanno storie da raccontare.
Uno di loro, Elinor Smith Sullivan, la cui carriera coincide con quella di Earhart, è deceduto la scorsa settimana. Aveva 98 anni.
La carriera aeronautica di Sullivan è iniziata presto. All'età di 7 anni, la giovane Elinor Smith prese lezioni vicino a casa sua a Long Island nel 1918 con un cuscino dietro la schiena in modo che potesse raggiungere i controlli.
Da lì, la sua carriera è accelerata rapidamente. All'età di 15 anni, Sullivan fece il suo primo volo da solista. A 16 anni era un pilota autorizzato. È stata una delle prime donne a ricevere una licenza di trasporto aereo, ha affermato Dorothy Cochran, curatrice del National Air and Space Museum. E nel 1928, quando aveva appena 17 anni, con il coraggio di un certo numero di uomini che dubitavano della sua esperienza, Sullivan volò sotto i quattro ponti lungo l'East River di New York City.
"Aveva tutti i tipi di sperma", ha detto Cochran.
Nello stesso anno, Sullivan stabilì un record di resistenza da solista femminile di 13 ore e 11 minuti sul Mitchel Field di Long Island. Quando un'altra pilota femminile ha battuto quel record, Smith lo ha rivendicato lo stesso anno, rimanendo in cielo per 26 ore e 21 minuti.
Nel 1929, fu nominata la migliore pilota femminile del paese, battendo Earhart e unendosi ai ranghi di piloti famosi come Jimmy Doolittle.
L'anno seguente, divenne corrispondente per la radio NBC, riferendo sull'aviazione e coprendo le Cleveland Air Races. Prese anche una penna e divenne l'editore aeronautico della rivista Liberty, e scrisse per diverse altre pubblicazioni, tra cui Aero Digest, Colliers, Popular Science e Vanity Fair.
La sua carriera di pilota fu interrotta nel 1933, quando sposò il membro del Congresso dello Stato di New York Patrick Sullivan e fondò una famiglia. Alla fine la coppia avrebbe avuto quattro figli.
(Sullivan fu, tuttavia, l'unico volantino femminile ad essere apparso su una scatola di cereali Wheaties, nel 1934).
L'ex volantino femminile avrebbe potuto svanire dai riflettori dopo il suo matrimonio, ma circa due decenni dopo, dopo la morte di suo marito nel 1956, Sullivan era tornato al posto di pilotaggio. Ha volato fino al 2001, quando ha preso un ultimo volo all'età di 89 anni per testare la C33 Raytheon AGATE alla base aerea di Langley in Virginia. Sullivan fu anche un'importante sostenitrice dell'aviazione, lavorando instancabilmente negli anni '40 e '50 per salvare Mitchel e Roosevelt Fields di Long Island, dove aveva volato da bambina.
La sua autobiografia, Aviatrix, pubblicata nel 1981, e la sua introduzione nella Hall of Fame International nel pioniere delle donne nell'aviazione nel 2001 hanno mantenuto viva la sua eredità — e nel film del 2009 Amelia, l'attrice Mia Wasikowska ha interpretato la giovane Sullivan.
La sua eredità e il ruolo nel settore dell'aviazione sono stati riconosciuti all'Air and Space Museum questa primavera. Nelle prossime settimane, i visitatori del museo potranno vedere una targa necrologio all'ingresso dell'edificio, ricordando il contributo di Sullivan all'aviazione. Una foto appesa accanto la catturerà su un aereo Lockheed Vega, quando era più felice: prepararsi a salire in cielo.
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