I clienti avevano pagato molte migliaia di dollari per i campioni di seta cinese con motivi di uccelli e ora voleva essere rassicurati sul fatto che fossero effettivamente del periodo degli Stati Combattenti (circa 480–221 a.C.).
Ma la notizia non era buona. Dopo averli testati, il Rafter Radiocarbon Laboratory in Nuova Zelanda ha dichiarato che i campioni avevano meno di 50 anni. "Avevamo alcuni presentatori davvero infelici", afferma la dott.ssa Christine Prior, caposquadra di Rafter, che fa parte del National Isotope Center dell'Institute of Geological and Nuclear Sciences.
Ci siamo tutti meravigliati della magia forense che intrappola i cattivi in successi televisivi come "CSI" della CBS ("Crime Scene Investigation"), ma la scienza abbagliante sta anche rivelando segreti in un altro campo più raffinato: l'arte. Armati delle ultime tecnologie, gli storici dell'arte stanno diventando investigatori culturali, mettendo insieme il puzzle del passato di un oggetto e, nel processo, aiutando a differenziare il vero dal falso.
I falsi campioni di seta cinese sono caduti nella datazione al radiocarbonio, una tecnica scoperta nel 1949 ma da allora notevolmente migliorata. Può dire l'età del materiale (come legno, seta, cotone o osso) che era vivo negli ultimi 50.000 anni misurando la quantità di carbonio 14 che ha perso. Il dottor Prior afferma che il periodo dal 1650 al 1950 è difficile da datare proprio perché è stato bruciato così tanto combustibile fossile (petrolio e carbone) che "ha disturbato il ciclo naturale di produzione del carbonio 14." Tuttavia, i test nucleari condotti negli anni '50 e '60 hanno rilasciato enormi quantità di carbonio 14 nell'aria, creando "l'effetto bomba", un riferimento cronologico.
"Sebbene i falsari dell'arte e delle antichità possano essere molto precisi nel replicare materiali, stile e tecnica", spiega, "se usano una materia prima in crescita dal 1950, conterrà" bombe "di carbonio 14".
La datazione al radiocarbonio e altri strumenti ad alta tecnologia sono diventati tali aggiunte al collezionismo d'arte che molti musei e gallerie d'arte hanno ampi laboratori interni. Ti chiedi dell'età di un dipinto su pannello di quercia del nord Europa? La dendrocronologia può rivelare quando l'albero è stato abbattuto contando il numero di anelli nel legno. Cerchi di uscire con un bronzo italiano? Gli spettroscopi a fluorescenza a raggi X (XRF) descrivono in dettaglio la composizione del metallo, fornendo così la miscela di leghe che è caratteristica di un certo periodo. E se l'articolo è troppo grande per essere portato in laboratorio, le macchine portatili XRF forniscono ispezioni in situ. Potrebbe essere un Monet appena scoperto? L'analisi dei pigmenti dirà se le vernici utilizzate erano disponibili durante la vita di Monet. Riflettografia a infrarossi, luce ultravioletta, semplici raggi X, scansioni TC e microscopi fanno tutti parte del processo esplorativo.
Un cavallo propagandato come appartenente alla dinastia Tang ma che ha solo una parte autentica nella parte inferiore non smaltata. (Foto per gentile concessione di Oxford Authentication) 
Un cavallo propagandato come appartenente alla dinastia Tang, ma con una sola parte autentica nella parte inferiore non smaltata. (Foto per gentile concessione di Oxford Authentication) 
Un vaso blu e bianco della dinastia Guan Yuan cinese (metà del XIV secolo) venduto da Christie's nel 2005 per $ 27, 7 milioni, un record mondiale di aste per qualsiasi opera d'arte asiatica. (Per gentile concessione di Christie's Images Ltd., 2008) 
Si dice che due donne appartenessero alla dinastia Tang (618-907 d.C.). Solo quello di sinistra è autentico visto dai loro rispettivi bagliori TL. (Foto per gentile concessione della Galerie Jacques Barrére, Parigi e Oxford Authentication) 
Una finta curva luminosa della presunta statua della dinastia Tang (a destra nell'ultima foto). (Grafici per gentile concessione di Oxford Authentication) 
Autentica curva a bagliore di una statua della dinastia Tang (a sinistra nella foto di due statue). (grafici per gentile concessione di Oxford Authentication) 
Un grafico "effetto bomba" risalente al carbonio. Si noti il forte aumento del carbonio 14 dopo i test nucleari negli anni '50 e '60. (Grafico per gentile concessione del Rafter Radiocarbon Laboratory) Nicholas Penny, il nuovo direttore della National Gallery di Londra ed ex curatore senior della scultura alla National Gallery of Art di Washington, DC, afferma: "Sono state condotte molte indagini per scoprire come è stato realizzato un oggetto, non necessariamente per cancellarlo per l'autenticazione ".
Ma l'autenticazione è un problema travolgente, soprattutto quando si tratta di articoli cinesi. I prezzi al rialzo delle aste — Christie's ha venduto un vaso di porcellana blu e bianca della dinastia Yuan (metà del XIV secolo) per 27, 7 milioni di dollari nel 2005 — combinato con la tradizione cinese della riproduzione si sono rivelati un mix pericoloso, portando a un'inondazione di falsi. Si dice che quasi il 75 percento dei cosiddetti oggetti d'antiquariato commercializzati attraverso Hong Kong siano copie. Ecco dove entra in gioco un'altra tecnica all'avanguardia: la datazione con termoluminescenza (TL). Piccoli campioni prelevati da parti poco appariscenti dell'oggetto vengono riscaldati a una temperatura sufficientemente elevata da produrre una luce blu misurabile (termoluminescenza). La ceramica, la porcellana e il nucleo di fusione dei bronzi possono essere datati dalla quantità di radiazione assorbita dal pezzo. Più intenso è il bagliore, più vecchio è il pezzo.
"Le nostre conclusioni si basano esclusivamente sulla misurazione e non su basi di dati o opinioni di" esperti "", afferma il fisico Doreen Stoneham, direttore della Oxford Authentication Ltd. britannica, che testa tra 3000 e 3.500 articoli all'anno, il 90% dei quali cinesi. Con una base clienti di quasi 2.000, tra cui i più prestigiosi musei e gallerie d'arte del mondo, oltre a 50 rappresentanti autorizzati a prelevare campioni in 12 paesi, il laboratorio è il gold standard nei test TL. I suoi certificati sono così desiderabili che, ironia della sorte, anche loro sono stati vittime di contraffazione.
Per superare in astuzia TL, dimentica di irradiare artificialmente oggetti, rielaborare la vecchia argilla, mescolare e abbinare parti di diversi oggetti o glassare le aree fasulle, forzando il test su una sezione autentica. Oxford assicura che il test è più o meno entro il 20 percento preciso della data in cui il pezzo è stato sparato, ma a volte un oggetto viene sparato più di una volta, rendendo la datazione meno affidabile.
"L'unico modo per ridurre il rischio di risultati ingannevoli", afferma il dott. Stoneham, "è utilizzare diverse tecniche congiuntamente, per esaminare diversi aspetti dell'oggetto".
E non dimenticare quel vecchio standby: l'individuo.
"L'elemento umano arriva nell'interpretazione dei risultati dei test", afferma il Dr. Penny. "Dire che tutti questi metodi sono disponibili non significa che tutti vengano applicati. A volte le prove schiaccianti sono tali che non è necessario."
