Questo articolo è originariamente apparso su ModernFarmer.com.
Guidando attraverso la piccola città di montagna di Ouray nel sud-ovest del Colorado (popolazione 1.000), non indovineresti mai che la pittoresca enclave ospita uno dei più grandi parchi di arrampicata su ghiaccio del mondo. Con quasi 200 diverse vie di arrampicata e 17.000 piedi verticali di terreno lungo la Uncompahgre Gorge, lunga un miglio, Ouray Ice Park è una destinazione da sogno sia per i principianti che per i veterani.
Le persone che creano questo parco giochi ghiacciato sono conosciute come coltivatori di ghiaccio. Ogni anno all'avvicinarsi dell'inverno, usano un complesso sistema di tubi, irrigazione e soffioni incastonati in cima alla gola per creare imponenti pareti di acqua ghiacciata.
L'arrampicata su ghiaccio divenne popolare negli Stati Uniti alla fine degli anni '60, e sebbene gli avventurieri abbiano scalato le rotte di backcountry costruite da Madre Natura per decenni, ora ci sono una manciata di parchi di ghiaccio artificiali nel paese. Tra questi: EXUM Ice Park a Jackson Hole, Wyoming e Sandstone Ice Park a Sandstone, Minnesota. Ci sono anche alcuni piccoli allestitori nel Midwest, nel Nordest e in Alaska con percorsi di arrampicata su ghiaccio artificiali, ma Ouray Ice Park è di gran lunga il più grande e il più popolare, a causa delle sue dimensioni, varietà di salite e del fatto che arrampicare nel parco è assolutamente gratuito.
Abbiamo parlato con Dan Chehayl, direttore delle operazioni di Ouray, per saperne di più sull'insolita professione di allevamento di ghiaccio.
Modern Farmer: Cosa fa esattamente un coltivatore di ghiaccio? Potrebbe sembrare uno strano riferimento ad alcune persone.
Dan Chehayl: Un coltivatore di ghiaccio è qualcuno che esce su una parete rocciosa o una scogliera e devia l'acqua da una fonte vicina o migliora il flusso d'acqua esistente scavando una trincea per focalizzare l'acqua in un'area. Siamo agricoltori! La nostra stagione è l'inverno. Non appena le temperature iniziano a scendere ogni novembre, usciamo nel canyon per "coltivare del ghiaccio".
Gli agricoltori di ghiaccio manipolano manualmente i soffioni per dare più o meno spruzzi a determinate aree. (Dan Chehayl) MF: Come si creano le salite?
DC: Iniziamo lavorando sul nostro impianto idraulico o di irrigazione per assicurarci che tutto sia in ordine prima di iniziare a far crescere il nostro raccolto. Un'altra cosa che dobbiamo fare è ciò che chiamiamo "deveg", dove governiamo le pareti della scogliera per potare tutti gli arbusti e i cespugli che sono cresciuti durante l'estate, perché influenzano la qualità del ghiaccio che possiamo produrre. Questo è un processo che dura una settimana.
Una volta che tutto è pronto, iniziamo a far scorrere l'acqua attraverso il nostro sistema di irrigazione lungo un chilometro e mezzo per iniziare il processo di produzione del ghiaccio. Lungo l'intero sistema, ogni cinque o dieci piedi circa, ci sono tubi zincati che escono dal tubo di alimentazione principale con valvole, soffioni e scarichi che ci danno la possibilità di effettuare salite individuali in ogni area.
L'effettivo processo di produzione del ghiaccio inizia facendo scorrere l'acqua attraverso gli scarichi e cercando di saturare le scogliere in modo che il terreno e la roccia effettivi diventino più freddi e possano trattenere e legarsi con il ghiaccio che presto inizierà a crescere.
Per far aderire il ghiaccio alla roccia, abbiamo bisogno di temperature molto fredde: gli adolescenti sono l'ideale. Una volta che il ghiaccio si è incollato, il processo di produzione del ghiaccio è generalmente migliore tra i 20 e i 20 anni. Sebbene possiamo costruire ghiaccio più velocemente a temperature più fredde, non è così forte. Man mano che le temperature scendono di più e la roccia si raffredda, l'acqua inizia a congelare e creare ghiaccioli e dossi di ghiaccio dappertutto.
Dopodiché spostiamo la nostra attenzione dagli scarichi alle docce, spruzzando goccioline di diverse dimensioni con diversi tipi di soffioni per dare più o meno acqua a diverse aree, con l'idea di far crescere il ghiaccio. Uno spray leggero di solito coinvolge più aria e goccioline più piccole in modo che l'acqua si raffreddi più velocemente e si congeli più rapidamente quando colpisce il ghiaccio. Uno spray più pesante avrà goccioline più grandi e meno aria, e si raffredderà più lentamente dandogli l'opportunità di arrivare più in basso nella gola per abbassare il ghiaccio nelle salite più lunghe nel parco.
Cambiare i soffioni e spostarli lateralmente, far scorrere l'acqua più pesante nelle notti più fredde e più leggera su quelle più calde sono tutte piccole cose che facciamo per nutrire il ghiaccio ogni giorno.
I soffioni che corrono lungo la parte superiore della gola producono spray di varie dimensioni delle goccioline per formare ghiaccio lungo le vie di arrampicata. (Dan Chehayl) MF: Da dove viene l'acqua?
DC: La nostra acqua è il deflusso, o trabocco dalla rete idrica della città. Viene da una sorgente nelle montagne sopra la città, quindi si imbatte nei nostri due serbatoi d'acqua da 500.000 galloni. Quando sono pieni, il deflusso si dirige verso un impianto idroelettrico in miniatura in estate e al parco del ghiaccio di Ouray in inverno. Ad ogni modo, alla fine l'acqua finirà nel fiume e si diresse a nord. Se non viene utilizzato dagli agricoltori a valle, finirà per raggiungere il fiume Colorado.
Di solito iniziamo a correre in acqua intorno al 20 novembre. Possono essere necessari da 20 giorni a un mese [per creare le salite], a volte di più, fino a quando il ghiaccio non è abbastanza sicuro e sostenibile da aprirsi al pubblico.
Soffioni doccia in azione (Dan Chehayl) MF: Come hai iniziato a coltivare il ghiaccio?
DC: Il mio progetto di ricerca applicata senior presso lo Sterling College [nel Vermont] era intitolato "I vantaggi dell'arrampicata su ghiaccio come turismo nelle comunità montane". Non sapevo quando ho iniziato questo progetto che sarei finito al Ouray Ice Park, il miglior esempio di questo al mondo.
Ero stato uno scalatore per molti anni prima di avere l'opportunità di imparare a scalare il ghiaccio nel Vermont. Ho iniziato nel gennaio 2003 attraverso alcuni professori che hanno fatto un corso di arrampicata su ghiaccio il mio primo anno per due settimane. Gli inverni là fuori erano molto freddi e in una piccola gola avevamo un posto segreto che all'inizio potevamo mettere in cima. Man mano che miglioravamo, iniziammo a uscire nel backcountry per scalare il ghiaccio da zero. Ogni salita è stata un'avventura; è stato un modo per sfidare me stesso e superare gli ostacoli e un ottimo modo per uscire con gli amici.
Durante il mio secondo anno allo Sterling College, diversi uomini dell'alta borghesia visitarono Ouray con un mio professore nell'ambito di un "semestre delle culture montane". Quando tornarono nel Vermont, erano le vacanze di primavera e mi dissero della mecca dell'arrampicata su ghiaccio. A questo punto, ero già in testa per lo sport, quindi siamo saltati tutti sul mio vagone della stazione Volvo e siamo andati in macchina 36 ore direttamente a Ouray, siamo scesi dall'auto alle 7 del mattino e abbiamo iniziato a salire. Dopo di che mi sono appassionato a Ouray.
[Due anni dopo] un mio amico lavorava come coltivatore di ghiaccio a Ouray e avevano bisogno di una mano in più, quindi sono stato assunto come coltivatore di ghiaccio a tempo parziale. Ho iniziato dal basso facendo tutto il lavoro grugnito: spalare la neve dalle salite, ripulire le ancore, un sacco di tritare rigonfiamenti di ghiaccio intorno ai soffioni della doccia, canali di scolo e valvole, levigare passerelle, svuotare bidoni della spazzatura. L'anno seguente ho iniziato a lavorare a tempo pieno coltivando il ghiaccio.
MF: Ti riferisci a Ouray Ice Park come una mecca per gli scalatori. Perché?
DC: È il periodo più grande e popolare. Le persone non viaggiano da tutto il mondo o paese per andare in qualsiasi parco di ghiaccio diverso dal nostro. Il nostro terreno è incredibile, mozzafiato e stimolante.
Siamo situati a cinque minuti da Ouray, nota anche come la Svizzera d'America. Siamo nel cuore di molte delle migliori salite di ghiaccio in backcountry del Nord America, quindi puoi allenarti per alcuni giorni al parco, poi uscire nel backcountry e scalare un pezzo di ghiaccio classico continuo di 300 piedi come Bridal Veil Falls, The Ribbon, o Stairway to Heaven. Abbiamo circa 17.000 piedi di salite di ghiaccio verticali nel parco e vediamo tra i sette e gli ottomila visitatori ogni stagione.
MF: Qual è il miglior ghiaccio per l'arrampicata?
DC: Gli alpinisti in visita amano il ghiaccio che è grande, grasso e blu. A volte gli piace appiccicoso, come nelle giornate più calde, soleggiate o in tarda stagione; a volte a loro piace più duro e più fragile. Il ghiaccio è sempre diverso, a seconda del tempo e della stagione. Fa parte del divertimento, è sempre diverso. La maggior parte delle persone probabilmente preferisce le cose appiccicose: il ghiaccio "eroe" o la "plastica" in cui è possibile far oscillare le piccozze e si attacca automaticamente e senza sforzo.
La rompighiaccio di uno scalatore scava nel ghiaccio artificiale. (Dan Chehayl) 
Uno scalatore solitario affronta una ripida salita nella gola Uncompahgre di Ouray. (Dan Chehayl) MF: In che modo il parco beneficia sia la comunità locale nella contea di Ouray, sia la comunità di arrampicata in generale?
DC: Senza il parco del ghiaccio di Ouray, Ouray sarebbe una città fantasma in inverno. Non c'era poca o nessuna economia prima che il parco iniziasse davvero a decollare nei primi anni '90. Nel corso degli anni, quando il parco è cresciuto e è diventato più popolare e più scalatori hanno visitato e spostato in città, l'economia è cresciuta con esso, fino a quando alla fine è diventata la mecca dell'arrampicata su ghiaccio che è oggi.
Le imprese locali e la comunità nel suo insieme fanno molto affidamento sul parco per mantenere le loro attività durante la stagione invernale. Oggi Ouray ha una delle più grandi comunità di arrampicata negli Stati Uniti. Dietro praticamente ogni porta in città c'è almeno un alpinista, ed è una forte comunità in cui siamo tutti amici e stiamo tutti lavorando insieme per proteggere la nostra risorsa di arrampicata e mantenerla sostenibile man mano che cresce ogni anno. È anche una comunità molto accogliente: i nuovi scalatori arrivano ogni giorno in città e vengono accolti a braccia aperte.
MF: Quali sono i tuoi obiettivi per il parco del ghiaccio? Qualche piano di espansione?
DC: Rendere il miglior ghiaccio possibile, una buona esperienza per i visitatori e la sicurezza per il personale e i visitatori sono i miei obiettivi ogni anno.
Cerchiamo sempre di espandere il nostro terreno ogni anno, aggiungendo ulteriori salite dove possiamo. Un obiettivo costante è massimizzare il beneficio per la comunità locale e anche per la più ampia comunità di arrampicata. Anche la manutenzione e il miglioramento dell'infrastruttura sono al centro dell'attenzione, così come il mantenimento del personale di anno in anno, che lo rende un lavoro desiderabile.
Aggiungiamo sempre soffioni alle estremità di ogni sezione del parco per fare una o due salite in più. Stiamo anche cercando di ampliare alcuni spazi nel parco dove attualmente non ci sono salite di ghiaccio o docce, ma il tubo passa attraverso per raggiungere un'altra area. Il motivo per cui questi luoghi non sono stati sviluppati in passato è dovuto all'accessibilità o all'esposizione al sole. I luoghi in cui stiamo cercando di sviluppare un'area completamente nuova hanno scarsa accessibilità a causa dell'accesso sicuro alla cima della scogliera, sia per gli agricoltori di ghiaccio che per gli scalatori. Dovremmo mettere le infrastrutture sotto forma di scale e passerelle per svilupparlo, il che comporta l'approvazione del consiglio di amministrazione, l'approvazione della città e la raccolta di fondi.
Guarda questo video da The Big Story, che mostra gli agricoltori di ghiaccio in azione:
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