Il Tyrannosaurus rex era un'inclusione obbligatoria in ogni libro e documentario sui dinosauri che vedevo da bambino. Era il re tiranno di tutti i dinosauri, il supremo predatore della fine del Cretaceo, ma con tutta la sua maestosità nessuno poteva spiegare da dove provenisse. Insieme ai suoi parenti - come Albertosaurus e Tarbosaurus - il Tyrannosaurus sembrava semplicemente essere il culmine di una tendenza verso dimensioni maggiori e ferocia tra i dinosauri predatori, ma tracciare la successione di teropodi giganti nel corso del Mesozoico non sembrava fornire molti indizi sulle origini dei tirannosauri.
Come riassunto in una nuova rassegna scientifica di un team di esperti di tirannosauro, tuttavia, le nuove scoperte fatte nell'ultimo decennio hanno finalmente posto il Tyrannosaurus nel suo giusto contesto evolutivo. Solo nell'ultimo anno, non meno di sei nuovi tirannosauroidi sono stati scoperti o identificati da campioni precedentemente noti, e questa crescente conoscenza dell'evoluzione del tirannosauro ha confermato che i più grandi predatori del tardo Cretaceo del Nord America sono partiti piccoli. I primi tirannosauri non derivavano da già grandi predatori giurassici come Allosaurus, ma erano invece celurosauri relativamente piccoli, con teste piccole e braccia lunghe, che si sono evoluti durante il Giurassico medio più di 165 milioni di anni fa. Proceratosaurus, un dinosauro crestato dall'Inghilterra che una volta credeva fosse strettamente legato al Ceratosaurus e ad altri primi teropodi, è stato recentemente scoperto essere uno dei primi tirannosauroidi. A prima vista, Proceratosaurus e tirannosauri simili sarebbero sembrati più "rapaci" che come i loro parenti più famosi. Esemplari eccezionalmente conservati del tirannosauroide del primo cretaceo Dilong dalla Cina mostrano che, come i loro parenti nella celurosauria, questi dinosauri erano ricoperti di piumino dino-fuzz.
Dopo quasi un secolo di incertezza, è stato infine confermato che enormi tirannosauri del tardo Cretaceo si sono evoluti da piccoli antenati celurosaurici. Tuttavia, i circa 80 milioni di anni tra i primi tirannosauri e la radiazione di forme veramente giganti sono ancora relativamente scarsamente noti. La recente scoperta del genere Xiongguanlong a muso lungo e l'annuncio del tiranno in miniatura Raptorex hanno dimostrato che non vi era una singola, lenta evoluzione evolutiva verso la forma del corpo del Tyrannosaurus rex . Invece c'è stata una radiazione di generi relativamente piccoli che ha preceduto lo sviluppo di grandi dimensioni corporee, e probabilmente ci sono un certo numero di strani tirannosauri del tardo giurassico e del primo cretaceo in attesa di essere trovati.
Tuttavia, nella ricerca sui tirannosauri c'è molto di più che riempire semplicemente alberi evolutivi. Il Tyrannosaurus rex non è solo il più famoso di tutti i dinosauri, ma grazie a numerosi esemplari e decenni di studi scientifici è anche il più ampiamente studiato. Le forze del morso, l'anatomia del cervello, la velocità di corsa, i tassi di crescita, la microanatomia ossea, la biogeografia e altri aspetti della sua paleobiologia sono stati tutti, e continuano ad essere, ampiamente studiati. I resti abbondanti di alcuni dei suoi parenti stretti, come Albertosaurus, hanno persino permesso ai paleontologi di vedere quanto fossero diversi gli ultimi tirannosauri; i paleontologi difficilmente potrebbero desiderare una migliore documentazione fossilizzata di questi dinosauri. La ricerca continuerà e nuove scoperte continueranno a rivedere la nostra comprensione dell'evoluzione del tirannosauro, ma è meraviglioso che una storia più completa dei tirannosauri stia iniziando a fondersi.
Riferimenti:
Brusatte SL, Norell MA, Carr TD, Erickson GM, Hutchinson JR, Balanoff AM, Bever GS, Choiniere JN, Makovicky PJ e Xu X (2010). Paleobiologia del tirannosauro: nuova ricerca su antichi organismi esemplari. Science (New York, NY), 329 (5998), 1481-1485 PMID: 20847260
