L'11 marzo, un escursionista vicino a North Bend, sulle pendici delle Cascade Mountains nello stato di Washington, ha trovato un pipistrello malato sdraiato sul sentiero. Portò la piccola mazza marrone, Myotis lucifugus, alla Progressive Animal Welfare Society dove morì due giorni dopo.
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All'epoca, un veterinario della clinica riconobbe che il pipistrello aveva i segni della sindrome del naso bianco, un'infezione fungina causata da Pseudogymnoascus destructans, una diagnosi confermata ieri dal Dipartimento dei pesci e della fauna selvatica di Washington.
Negli ultimi 10 anni, oltre 7 milioni di pipistrelli in 25 stati, da New York al Nebraska, sono morti per una misteriosa malattia, ma questa è la prima volta che il fungo viene registrato a ovest delle Montagne Rocciose, facendo scattare campane d'allarme lungo la costa occidentale.
"Penso che sia davvero un male", Katie Gillies, direttrice del Programma sulle specie in pericolo presso Bat Conservation International in Texas, dice a Darryl Fears al Washington Post . “Penso davvero che questo sia un grande salto. Ora vedremo irradiarsi da quel nuovo punto. È come avere il cancro al seno e scoprire che è metastatizzato. "
Secondo il Dipartimento di pesce e fauna selvatica di Washington, il fungo bianco e sfocato cresce sul naso, sulle ali e sulle orecchie dei pipistrelli mentre vanno in letargo durante l'inverno e possono anche danneggiare il tessuto cutaneo. I pipistrelli si svegliano più spesso durante il loro lungo pisolino, bruciando attraverso le loro limitate riserve di grasso, che alla fine porta alla fame. La malattia può anche causare danni alle ali, disidratazione e ridotta circolazione.
Finora, i ricercatori non sono sicuri da dove provenga la malattia, ma sospettano che sia stata trasportata dall'Europa con attrezzi da speleologo. Si diffonde da pipistrello a pipistrello e attraverso spore che possono contaminare gli indumenti, sebbene la malattia non sia dannosa per l'uomo.
In Oriente, la malattia ha causato la mortalità completa di alcune colonie di pipistrelli e ha spinto il piccolo pipistrello marrone, il pipistrello più comune negli Stati Uniti, quasi all'estinzione a New York e in Pennsylvania. Molte altre specie di pipistrelli subiranno tassi di mortalità catastrofici nei prossimi decenni.
Secondo il PI di Seattle, le autorità sono sicure che la mazza colpita proviene da Washington e non è una mazza orientale che si è persa perché è una sottospecie di mazza marrone che si verifica solo in Occidente. Undici altre specie di pipistrelli nello stato sono anche a rischio di malattia.
Non solo la perdita di pipistrelli fa male alla biodiversità, ma colpisce anche le persone. Secondo Fears, i pipistrelli forniscono ogni anno oltre 3 miliardi di dollari di rimozione di insetti agli agricoltori e una colonia di 150 pipistrelli marroni può mangiare abbastanza scarabei di cetriolo in estate per impedire la schiusa di 33 milioni di larve di rootworm.
"Le implicazioni della perdita della nostra popolazione di pipistrelli possono essere potenzialmente piuttosto terribili", ha dichiarato la veterinaria Katie Haman di Washington Fish and Wildlife durante una conferenza stampa. “Le implicazioni a lungo termine di un declino catastrofico nelle nostre popolazioni di pipistrelli potrebbero essere davvero forti. I pipistrelli sono incredibilmente importanti e le previsioni da ciò che abbiamo imparato nell'ecosistema orientale sono che questo potrebbe avere un impatto davvero enorme. "
Non si sa come sia arrivata a Washington la malattia e da quanto tempo è nello stato. "Questo pipistrello ha già subito un deterioramento, il che suggerisce che il fungo non è arrivato qui quest'anno", ha dichiarato al Washington Post Greg Falxa, un biologo della fauna selvatica del Dipartimento del pesce e del gioco . “Chissà come è arrivato qui? Tutto è speculazione in questo momento. Stiamo avviando la sorveglianza in quella zona. "
Ma Mollie Mattson, uno scienziato senior del Center for Biological Diversity ha un'opinione su come il naso bianco sia arrivato in Occidente. "Questa malattia ha appena fatto un salto di oltre 1.000 miglia, quindi è abbastanza ragionevole pensare che questa potrebbe essere una trasmissione causata dall'uomo", afferma in un comunicato stampa.
"La cosa assolutamente straziante di questa notizia è che c'erano ovvie cose che la fauna selvatica e i gestori del territorio avrebbero potuto fare per arginare la diffusione, incluso il divieto di accesso non essenziale alle grotte pubbliche. Avrebbero potuto approvare regole che imponevano che nessun equipaggiamento da speleologia o abbigliamento proveniente da stati positivi per il WNS fosse consentito nelle caverne in stati non affetti ", afferma." Questa è una chiamata di sveglia per i gestori del territorio in Occidente per fare ciò che è necessario per mantenere il bianco -naso sindrome da girare fuori controllo prima che sia troppo tardi. "
