I mammiferi marini sono noti per produrre tutti i tipi di suoni. I delfini scattano, le balene gemono, i trichechi muggiscono e le foche abbaiano. Bene, la maggior parte dei sigilli abbaia. Tre talentuosi sigilli dello Scottish Oceans Institute possono cantare le battute iniziali del tema di Star Wars e "Twinkle, Twinkle, Little Star".
I ricercatori dell'Università di St. Andrews hanno iniziato a lavorare con tre giovani foche grigie - Zola, Janice e Gandalf - dal momento in cui sono nati fino a quando non sono stati rilasciati in natura all'età di uno. I ricercatori hanno registrato le vocalizzazioni naturali fatte dai sigilli, quindi li hanno riprodotti. I giovani sigilli hanno appreso che se imitassero la vocalizzazione che veniva suonata, avrebbero ottenuto un pesce.
Con il progredire dell'addestramento, il team ha modificato quelle vocalizzazioni alzando e abbassando i toni. I sigilli sono stati in grado di abbinare anche le nuove note. Alla fine, il team è stato in grado di mettere insieme le vocalizzazioni in brani riconoscibili. Mentre Janice e Gandalf erano abbastanza bravi a imitare i suoni vocalici umani, Zola era la vera star, in grado di cantare le prime dieci note del tema di Star Wars e "Twinkle, Twinkle". La ricerca appare sulla rivista Current Biology .
"La prima volta che li senti imitare in realtà qualcosa di riconoscibile, ti lascia senza fiato", dice la prima autrice Amanda Stansbury, ora allo zoo di El Paso, a Daniella Cheslow alla NPR .
Insegnare un sigillo a cantare è senza dubbio interessante, ma ci sono anche motivazioni scientifiche dietro l'esercizio. Le vocalizzazioni dei sigilli non sono ben studiate e Stansbury e il suo coautore, biologo Vincent Janik anche di St. Andrews, erano interessati a scoprire come vengono prodotti i suoni e, infine, come comunicano tra loro. Poiché il rumore generato dall'uomo aumenta attraverso l'oceano, sapere come le foche usano la vocalizzazione in natura è importante per la conservazione delle specie, riferisce George Dvorsky a Gizmodo .
Lo studio potrebbe anche avere implicazioni anche per l'uomo. Poiché i sigilli producono i loro suoni utilizzando tecniche simili a quelle che gli umani usano per parlare, potrebbero fornire spunti di apprendimento vocale nei mammiferi, compresi gli umani.
"Le strutture anatomiche utilizzate per produrre vocalizzazioni come le corde vocali, la laringe e le cavità della bocca sono le stesse per le foche e gli umani", dice Janik a Dvorsky di Gizmodo . “Altri discenti vocali usano strutture diverse. Gli uccelli, ad esempio, non hanno una laringe ma una struttura diversa chiamata siringa per produrre suoni. I delfini usano i muscoli nei passaggi d'aria nasali per produrre suoni appresi. "
Sebbene sia impressionante che i sigilli possano cantare qualsiasi cosa lontanamente riconoscibile, Stansbury dice a Cheslow della NPR che crede che i cuccioli di canto avrebbero potuto imparare melodie molto più lunghe se lo studio avesse continuato.
(Forse avrebbero potuto aggiungere "I Am the Walrus" o "Signed, Sealed, Delivered" al mix.)
