Zigzagiamo lentamente nella nostra barca intorno alle profonde teste di corallo che circondano Pohnpei. L'isola, un po 'più piccola di New York City, fa parte degli Stati Federati di Micronesia. È immerso in un vasto arazzo di barriere coralline. Oltre agli interruttori, il Pacifico si estende per 5.578 miglia in California. Uno stingray si lancia di fronte a noi, volando sott'acqua come una farfalla lungo il nostro arco.
La nostra destinazione è Nan Madol, vicino al lato meridionale dell'isola, l'unica antica città mai costruita in cima a una barriera corallina. Le sue imponenti e graziose rovine sono fatte di pietre e colonne così pesanti che nessuno ha capito come è stato costruito. Oltre all'eleganza delle pareti e delle piattaforme, non c'è intaglio, né arte - niente tranne la leggenda per ricordare il popolo, chiamato Saudeleur, che governò l'isola per più di un millennio. Erano profondamente religiosi e talvolta crudeli, e i moderni pohnpeiani vedono le rovine come un luogo sacro e spaventoso dove gli spiriti possiedono la notte.
Abbandonato secoli fa e ora per lo più coperto di giungla, Nan Madol potrebbe presto rinnovarsi. Prima di esplorarlo, mi fermo a discutere del suo futuro con l'uomo che domina questa parte di Pohnpei.
Nuotiamo per atterrare e saltiamo sui resti di una diga. Seguo Rufino Mauricio, l'unico archeologo di Pohnpei, lungo un sentiero e su per una collina fino a quello che sembra essere un magazzino, dipinto di bianco con un tetto di metallo ondulato. È conosciuto qui come Tin Palace. C'è una casetta attaccata all'estremità, con cespugli fioriti qua e là. Un branco di cani ci accoglie rumorosamente. Questa è la residenza del Nahnmwarki di Madolenihmw, il primus interpares tra i cinque capi supremi tradizionali che presiedono una struttura sociale deliziosamente complessa che è alla base della vibrante cultura nativa di Pohnpei.
Oltre all'isola di Pasqua, Nan Madol è il principale sito archeologico dell'Oceania costituito da enormi rocce. Ma mentre l'Isola di Pasqua riceve 50.000 visitatori all'anno, Nan Madol ne vede meno di 1.000. Prima di partire per questo viaggio, Jeff Morgan, direttore del Global Heritage Fund di Palo Alto, in California, mi aveva detto che voleva finanziare un programma di riabilitazione. Ma prima che si possa fare qualsiasi cosa, i problemi di proprietà che hanno bloccato i precedenti sforzi di riabilitazione dovrebbero essere risolti: il governo dello stato e il Nahnmwarki rivendicano entrambi la sovranità sulle rovine. Una risoluzione spianerebbe la strada a Nan Madol per diventare un sito patrimonio mondiale dell'Unesco, aumentando il flusso di visitatori e sovvenzioni.
"Nan Madol è uno dei siti più significativi non ancora nella lista del patrimonio mondiale", afferma Richard Engelhart, archeologo ed ex consigliere dell'Unesco per l'Asia e il Pacifico.
Mauricio e io siamo un po 'nervosi: un pubblico con il Nahnmwarki è meglio organizzato tramite il governatore di Pohnpei, John Ehsa. Il giorno prima, Ehsa si era impegnata a sostenere l'idea del Global Heritage Fund e aveva promesso di organizzare un pubblico con il Nahnmwarki in modo che io potessi intervistarlo sul piano, ma poi Ehsa non ha mantenuto la sua promessa. Ehsa aveva notato che un precedente tentativo di ripulire le rovine era finito perché i donatori giapponesi non avevano seguito il protocollo appropriato con il Nahnmwarki.
Purtroppo neanche io. È impensabile arrivare senza un tributo, ma la bottiglia di vino della Tasmania che ho portato per l'occasione mi è sfuggita di mano e si è frantumata sugli scogli mentre scendevo dalla barca. Mauricio, che detiene un titolo tradizionale inferiore, è mortificato: non sapeva che ci stavamo fermando per vedere il capo sulla strada per le rovine, quindi è anche a mani vuote.
Arrivare a mani vuote senza un appuntamento è l'altezza della maleducazione, brontola.
Mauricio, che, come me, sta trasudando sudore nel caldo vapore equatoriale di Ponhpei, informa la moglie del capo del nostro arrivo.
Il Nahnmwarki accetta di vederci e torniamo all'altra estremità dell'edificio in modo da poter fare il nostro ingresso dal lato dei visitatori. Mauricio, che ha conseguito un dottorato presso l'Università dell'Oregon con una tesi su Nan Madol, si inginocchia. Si rivolge al capo, un ex insegnante e autista di scuolabus, che finisce di abbottonarsi una camicia ruggine aloha e pantaloncini marrone chiaro e si siede in cima a una piccola scala. Ha i capelli corti e folti e, come la maggior parte delle persone a Pohnpei, i suoi denti sono macchiati dalla noce di betel, che mastica durante il nostro incontro, occasionalmente camminando verso la porta per sputare.
Oltre all'isola di Pasqua, Nan Madol è il principale sito archeologico dell'Oceania costituito da enormi rocce. Ma mentre l'Isola di Pasqua riceve 50.000 visitatori all'anno, Nan Madol ne vede meno di 1.000. (Christopher Pala) 
Dalla cima delle mura esterne di Nandowas, si possono vedere le rovine di frangiflutti e le vaste distese di scogliere oltre. (Christopher Pala) 
Il Nahnmwarki di Madolenihmw è tra i cinque capi supremi tradizionali che presiedono una struttura sociale deliziosamente complessa. Il governo statale e il Nahnmwarki rivendicano entrambi la sovranità sulle rovine di Nan Madol. (Christopher Pala) 
Rufino Mauricio è l'unico archeologo di Pohnpei. È anche direttore degli archivi nazionali. (Christopher Pala) 
I cortili interni di Nandowas, il luogo più visitato della città, sono stati tenuti alla larga dalla vegetazione invadente. (Christopher Pala) 
L'obitorio di Nandowas è il luogo in cui i re furono deposti in stato prima di essere sepolti in altre isole. (Christopher Pala) 
Oltre a Nandowas facilmente accessibile, il kayak è il modo migliore per scoprire il resto della città. (Christopher Pala) 
Si ritiene che la pietra angolare Nandowas pesa fino a 60 tonnellate. (Christopher Pala) 
Resta un mistero come la civiltà Nan Madol sia stata in grado di costruire Nandowas senza pulegge, leve o metallo. (Christopher Pala) 
Le pareti di Nandowas rimangono in ottime condizioni. (Christopher Pala) Attraverso Mauricio, che traduce, chiedo: il Nahnmwarki sarebbe interessato a mettere da parte i vecchi reclami e a cooperare con lo stato e le altre parti interessate al fine di sfruttare questa opportunità?
"Mi piacerebbe vedere Nan Madol riabilitato, ma deve essere sotto la mia supervisione", risponde, in seguito aggiungendo, "Tutti i finanziamenti dovrebbero passare attraverso il governo municipale di Madolenihmw, non il governo statale di Pohnpei". Il governo municipale è l'erede alla regola del Nahnmwarki.
Sulla via del ritorno, Mauricio, che è direttore degli archivi nazionali, dice pensoso: "È una richiesta ragionevole. Certamente, il governo nazionale [degli Stati Federati di Micronesia] non avrebbe obiezioni ".
Di ritorno sullo skiff, Augustine Kohler, l'ufficiale di conservazione dello stato e lui stesso figlio di un altro dei cinque Nahnmwarkis di Pohnpei, dice: "Potrebbe funzionare".
Ci dirigiamo verso le rovine della barca per dare un'occhiata a quale tipo di riabilitazione sarebbe appropriato. Lungo la strada, Mauricio spiega che Nan Madol è composta da 92 isole artificiali distribuite su 200 acri confinanti con la costa coperta di mangrovie di Pohnpei. La maggior parte fu costruita dal XIII al XVII secolo dai Saudeleuri, discendenti di due fratelli di ignota provenienza che nel VI secolo fondarono una comunità religiosa incentrata sull'adorazione del mare. Al loro terzo tentativo di costruire il loro centro politico, religioso e residenziale, si stabilirono su questa zona di coralli. Loro e i loro successori portarono dall'altra parte dell'isola colonne di roccia lavica nera lunghe fino a 20 piedi che sono naturalmente pentagonali o esagonali e dritte. Li hanno usati in una capanna di tronchi per costruire muri esterni e fondamenta piene di grumi di corallo per creare piattaforme sopraelevate in cui venivano utilizzate strutture tradizionali di paglia come alloggi. Anche con tutto il sole del mondo che lava oltre la fitta giungla verde e l'acqua di acquamarina oltre, l'architettura nera disadorna è intimidatoria.
L'ultimo tirannico sovrano saudeleur fu rovesciato da un estraneo di nome Isohkelekel che istituì il sistema di capi multipli che rimane oggi. Il Nahnmwarki di Madolenihmw discende direttamente da lui. A causa di questa linea di sangue, la maggior parte dei pohnpeiani ritiene di essere il legittimo supervisore delle rovine.
Mentre ci avviciniamo al primo edificio, Mauricio osserva: “Non sappiamo come abbiano portato qui le colonne e non sappiamo come le abbiano sollevate per costruire i muri. La maggior parte dei pohnpeiani si accontenta di credere di aver usato la magia per farli volare. "
Il modo più semplice per vedere Nan Madol è prendere un taxi da Kolonia, la piccola capitale di Pohnpei, parcheggiare in un punto non segnato e camminare per quasi un miglio attraverso un percorso primitivo nella giungla. Quando arrivi, solo un canale ti separa dall'edificio principale, i Nandawa. I rappresentanti del Nahnmwarki con una barca sono a disposizione per raccogliere $ 3 e portarti attraverso. Le probabilità sono buone che tu abbia il posto per te.
Avere la tua barca durante l'alta marea ti consente di andare molto più lontano. Scivoliamo attraverso il canale, facendo le fusa dal fuoribordo. Le isole sono coperte di giungla quasi impenetrabile. Una grande componente dello sforzo di riabilitazione, se succede, sarà quella di rimuovere il pennello per rendere accessibili gli edifici. L'altro componente sarebbe dragare i canali principali in modo che le rovine siano sempre accessibili alle barche.
Molte pareti esterne, di solito alte solo pochi metri, sono intatte. Mauricio indica la piccola isola di Idehd, dove i sacerdoti alimentavano le interiora della tartaruga fino a un'anguilla, la divinità del mare, mantenuta in un pozzo, prima di condividere il resto della tartaruga come sacramento. Fino ad oggi le anguille sono considerate sante e mai mangiate. Quindi passiamo Peikapw, dove Isohkelekel risiedeva dopo aver rovesciato l'ultimo Saudeleur. Alla fine si suicidò lì dopo aver scoperto quanti anni aveva quando vide il suo riflesso in una piscina, secondo la storia orale. Dopo la sua morte, Nan Madol fu in gran parte abbandonato, sebbene occasionalmente vi si tenessero cerimonie religiose fino alla fine del XIX secolo.
Mentre continuiamo, il canale diventa sempre più stretto. Torniamo indietro per esplorare le mura esterne della città, ancora forti, e proseguiamo verso l'isolotto di Pahnwi, la cui parete di pietra enorme e piatta si erge per 58 piedi e racchiude una tomba.
La nostra ultima fermata è Nandowas, l'edificio di gran lunga più elaborato. È l'obitorio reale, con due serie di pareti alte 25 piedi i cui angoli aggraziati con grazia coprono un'area più grande di un campo da calcio. Si stima che una pietra angolare pesa 50 tonnellate. Scendo nella tomba incrostata di muschio. Otto colonne formano la base di un tetto che lascia entrare frammenti di luce solare. Sono contento di non essere solo. I corpi dei re furono collocati qui e in seguito sepolti altrove.
Sulla via del ritorno, Mauricio osserva che, data la popolazione di Pohnpei all'epoca era meno di 30.000, l'edificio di Nan Madol rappresentava uno sforzo molto più grande di quanto le piramidi fossero per gli egiziani. Il peso totale delle rocce nere spostate è stimato in 750.000 tonnellate, una media di 1.850 tonnellate all'anno per quattro secoli. "Non male per le persone che non avevano pulegge, leve e metallo", ha detto Mauricio. Salutando il pennello, aggiunge, "Dobbiamo cancellare tutto questo in almeno alcune delle isole in modo da poter apprezzare lo straordinario sforzo che è stato messo in questa costruzione".
