13 giugno, Mpala Research Center, Laikipia, Kenya. Clima: sereno, nuvole alte, fresco e secco.
La nostra camera al Mpala Ranch si affaccia su un pendio che conduce al fiume Ewaso Niro. Oltre il fiume, il terreno si innalza con promontori rocciosi che sporgono dal pendio alberato altrimenti delicato. All'orizzonte più lontano si vede il profilo del Monte Kenya con la sua vetta che sale a 15.000 piedi. Le sistemazioni del ranch sono costituite da una serie di bassi stucchi e edifici in pietra dipinti di bianco, circondati da una veranda coperta di paglia. I terreni ospitano stand di alberi e altre piante del tipo che crescono in climi caldi e asciutti. Il cactus spinoso verde contrasta con i rossi e le arance esotiche profonde della delicata buganvillea. In un vicino albero a "febbre gialla", gli uccelli tessitori hanno costruito i loro nidi sospesi e sono impegnati a dondolare avanti e indietro per portare cibo ai giovani.
Il nostro fitto programma non consente molto tempo per contemplare l'ambiente piacevole. Sabato mattina ci alziamo presto per un giro in aereo per vedere il ranch e i tratti di terra circostanti che colpiscono Mpala e la sua fauna selvatica. La stessa riserva di Mpala copre 48.000 acri, ma molti animali sono migratori e le loro rotte li portano attraverso terre sia private che pubbliche, tra cui riserve di ecoturismo, terre comunitarie utilizzate per l'allevamento di bovini e capre e terreni destinati alla conservazione. Mpala è unica in quanto è una riserva attiva basata sulla scienza e la ricerca.
Durante il volo, vediamo l'impatto di umani e animali sulla terra. In una serie di aree in cui la terra è stata preservata, c'è una copertura di alberi ed erbe. Lodge di lusso ecoturismo possono essere visti in alcune delle aree montuose più panoramiche. Al contrario, le terre della comunità sono state fortemente pascolate, al punto che rimane poca copertura del suolo. Le capre e le mucche sono curate da famiglie che vivono in capanne di paglia. Gli animali vagano di giorno e di sera vengono ricondotti alle capanne dei pastori e rinchiusi in "bomi" creati erigendo barriere di arti e cespugli spinosi. I bomi aiutano a proteggere gli animali dagli attacchi di leoni e altri predatori.
Le erbe non sono solo pascolate da animali domestici, ma anche da molte specie selvatiche, come gazzelle, arbusti, anatre e impala. Il pascolo eccessivo da parte di grandi branchi porta a una cattiva alimentazione degli animali e all'erosione del terriccio. Il terriccio è relativamente sottile ed è stato formato dagli agenti atmosferici del substrato roccioso sottostante. Una volta eroso il terriccio, la roccia è esposta e il deflusso dalle precipitazioni provoca più erosione a valle, minacciando il benessere degli ecosistemi della regione.
Anche la mancanza di acqua è un problema serio. Questa è la fine della stagione delle piogge, ma già molti dei fiumi e dei piccoli bacini sono asciutti in un momento in cui dovrebbero essere pieni per portare a termine la stagione secca. L'acqua è naturalmente scarsa qui perché la regione riceve in media solo 20 pollici di pioggia all'anno. La situazione è aggravata da una crescente tendenza degli agricoltori kenioti che sfruttano l'acqua dei fiumi e delle acque sotterranee per l'irrigazione. Un recente sviluppo dell'agricoltura keniota sta esportando fiori recisi. Questo mercato in espansione per gli agricoltori kenioti è reso possibile perché i fiori, tagliati nelle prime ore del giorno, possono essere trasportati sui mercati europei e persino degli Stati Uniti il giorno successivo.
Il Mpala Research Center è una riserva di 48.000 acri che consente a scienziati e ricercatori di osservare gli animali selvaggi dell'Africa. (Smithsonian Institution) 
Gli animali selvatici del Mpala Research Center sono a rischio a causa della popolazione umana che si è intromessa in quello che un tempo era un habitat naturale. (Smithsonian Institution) 
I ghepardi si osservano meglio dal tetto della Land Rover. (Smithsonian Institution) 
Il segretario Clough osserva un elefante africano. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff si trova accanto allo sterco di elefante. (Smithsonian Institution) 
Gli elefanti hanno sempre la precedenza. (Smithsonian Institution) 
Le giraffe sono una delle molte specie osservate dal segretario Clough durante la sua campagna naturalistica. (Smithsonian Institution) 
Gli ippopotami si immergono per rimanere freddi nel caldo keniota. (Smithsonian Institution) 
Durante il viaggio verso la fauna selvatica, individuare gli animali è stato a volte senza sforzo. (Smithsonian Institution) 
Il segretario Clough ha individuato cani selvatici durante il suo viaggio nella natura. Sono i grandi carnivori più diffusi in Africa. (Smithsonian Institution) 
La marica sunbird si nutre di nettare da fiori dalla gola lunga. (Brad Bergstrom) 
Storni superbi dal nome appropriato godono della mangiatoia per uccelli al Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Animali migratori come gli elefanti percorrono lunghe distanze sia su terre pubbliche che private. (Smithsonian Institution) 
Buceri, come questa coppia, si accoppiano per la vita. (Smithsonian Institution) 
Due giraffe visitano la mattina presto. (Smithsonian Institution) 
Le formiche rosse possono essere viste sulle spine di questo albero di acacia. (John Hames) 
I nidi di weaverbirds possono essere visti penzolare dai rami dell'albero. (Smithsonian Institution) 
Capre e bovini hanno contribuito al pascolo eccessivo delle terre della comunità vicino a Mpala. (Smithsonian Institution) 
Questa veduta aerea mostra il boma, o recinto, che protegge gli animali della famiglia dai predatori di notte. (Smithsonian Institution) Tra la carenza di acqua, l'erosione del terriccio e la crescita della popolazione umana, l'ecosistema e gli animali sono a rischio. Le rotte migratorie tradizionali per animali come gli elefanti sono interrotte nelle aree congestionate. Alla luce di ciò, Mpala diventa ancora più importante, non solo come riserva per la fauna selvatica, ma anche come centro per fare le ricerche necessarie per trovare il punto di equilibrio tra i bisogni animali e umani.
Dopo il volo, i membri dei consigli consultivi e di ricerca di Mpala si incontrano per discutere del futuro del centro. Mpala è stata benedetta con una buona leadership, a partire da Sam e George Small, e poi a loro volta, Don Graham, fondatore del Graham Group e presidente del consiglio di fondazione della Mpala Wildlife Foundation e Duste Kuste, presidente fondatore di DeVry Inc. Altri membri dei consigli di amministrazione combinati includono Dan Rubenstein della Princeton University; Laurel Harvey di Princeton; e Jeffrey Gonya di Venable LLP; così come Ira Rubinoff e Scott Miller dello Smithsonian. Il contingente Smithsonian include anche Ben Turner, uno specialista del suolo STRI; Dave Wildt, specialista in fisiologia riproduttiva di grandi animali del Center for Research and Conservation presso il National Zoo; Il direttore della STRI Biff Bermingham; e il sostenitore della STRI Frank Levinson, fondatore di Finisar Corp.
La discussione è solida e molte questioni vengono discusse e discusse. Abbiamo iniziato bene a identificare i temi e le iniziative che dovrebbero essere al centro di Mpala nel prossimo decennio. Si conviene che il programma di ricerca dovrebbe essere incentrato sulle principali sfide che minacciano l'immediato futuro di Mpala e della fauna selvatica e degli ecosistemi dell'Africa orientale. È stato predisposto un piano provvisorio per raggiungere questi obiettivi che prevede una maggiore interazione con le università keniote per incoraggiare un maggiore coinvolgimento dei giovani che si impegnano a trovare il delicato equilibrio necessario per un futuro sostenibile nella regione. I piani saranno discussi e discussi dal consiglio di amministrazione completo e dai consigli consultivi scientifici alla fine di questa settimana. Queste commissioni riuniscono le parti principali coinvolte nel futuro di Mpala, tra cui il Kenya Wildlife Service e i National Museum of Kenya.
Dopo l'incontro, ci viene offerto un secondo game drive man mano che il giorno si avvicina. Mentre continuiamo a osservare la fauna selvatica, ora prendiamo anche più tempo per considerare la campagna stessa. Nella luce soffusa del tardo pomeriggio la bellezza delle colline e delle valli invade la mente. Il potere seducente del paesaggio keniota che ha affascinato Karen Blixen (Isak Dinesen) e ispirato il suo libro Out of Africa è fin troppo evidente.
Continuiamo a costruire il nostro conteggio degli animali, aggiungendo babbuino (visto in una troupe di circa 50 o 60), tartaruga di leopardo, iena maculata, sciacallo dorato, waterbuck, zebra comune e gazzella di Grant.
Ci sono anche opportunità di vedere le giraffe, compresi i gruppi familiari. Si tratta di giraffe reticolate con macchie marroni chiaramente definite delineate dal bianco. Le giovani giraffe sono curiose e inarcano la testa sugli alberi per vedere cosa stiamo facendo. Quando i genitori se ne vanno, i giovani indugiano qualche minuto e poi si fermano per recuperare. Le giraffe mature sono molto aggraziate per creature così grandi e sgraziate. Hanno una straordinaria capacità di raggiungere e mangiare le piccole foglie verdi che crescono tra lunghe e affilate spine sull'uomo degli alberi e degli arbusti della regione.
Il nostro game drive termina con il tramonto imminente e torniamo al ranch per cena e conversazione su ciò che abbiamo visto e discusso quel giorno. La giornata termina con la nostra prima notte di solido riposo mentre il jet lag si esaurisce un po '.
