Conservato all'interno di un contenitore di vetro riempito con una soluzione di formaldeide, il pezzo di materia grigia galleggia senza sforzo, come se fosse sospeso nel tempo. Per più di mezzo secolo, l'esemplare è stato ospitato all'interno di uno storico edificio in mattoni rossi nella parte occidentale di Indianapolis, un ex ospedale psichiatrico che oggi ospita l'Indiana Medical History Museum. A parte una manciata di cartelle cliniche, incluso un rapporto autoptico scritto a mano, si sapeva poco sul cervello o sull'uomo a cui un tempo apparteneva. Tuttavia, grazie a una nuova iniziativa del museo, i visitatori avranno presto l'opportunità di conoscere meglio la vita dell'ex paziente e il motivo per cui è stato ricoverato in ospedale psichiatrico in primo luogo.
Proprio come per mettere insieme un puzzle, il personale del museo ha cercato carte mediche, rapporti di autopsia, documenti di ammissione in ospedale, ritagli di giornale, elenchi di città e altri documenti nel tentativo di comprendere meglio le storie dietro la sua collezione di campioni e i pazienti a cui appartenevano una volta. in quello che precedentemente era il Dipartimento Patologico dell'Ospedale Statale Centrale. (Quando è stato aperto nel 1848, era noto come Indiana Hospital for the Insane.) Chiamato "Reumanizzare gli esemplari", il progetto è iniziato nel 2015 e ha continuato a guadagnare slancio con l'aiuto degli storici locali e degli archivisti dell'Archivio di Stato dell'Indiana, Studenti e patologi della School of Medicine della Indiana University.
"L'obiettivo è restituire alle persone una voce che non hanno più", afferma Sarah Halter, direttore esecutivo dell'Indiana Medical History Museum. “Il modo in cui visualizzi un oggetto, i tipi di informazioni che condividi con i visitatori su di esso e le storie che racconti, tutte queste cose hanno un impatto sul modo in cui i visitatori percepiscono quegli oggetti o, in questo caso, i resti umani. [Queste cose] influiscono sul messaggio che portano via da esso. Vogliamo assicurarci che il modo in cui mostriamo e interpretiamo gli esemplari rafforzi la loro umanità e dia ai visitatori la sensazione di essere persone vere proprio come tutti noi ”.
Un campione della nuova etichetta (in alto) accanto alla vecchia etichetta (in basso) e al campione. (Cortesia IMHM) Il 9 luglio, il museo presenterà il progetto come una serie di etichette dettagliate che risiederanno accanto a ciascun esemplare. Poiché il museo è ospitato all'interno del vecchio edificio di patologia, entrare nell'edificio di mattoni è come tornare indietro nel tempo con molti dei laboratori e degli uffici lasciati esattamente come erano quando erano operativi decenni fa. Finora il museo ha completato dozzine di etichette per la sua vasta collezione, che comprende sezioni di cervelli, cuori, tumori e altri resti biologici. Oltre alle etichette fisiche, il museo sta creando una sezione supplementare sul suo sito Web che includerà ancora più informazioni su ciascun campione e dettagli sull'ex paziente, come dove sono cresciuti, cosa hanno fatto per vivere, perché erano ricoverato in ospedale e come sono morti.
Fino ad ora quasi tutti gli oggetti del museo in mostra ai visitatori sono stati etichettati usando descrizioni e una terminologia molto cliniche scritte dai patologi quando l'edificio era ancora una struttura di salute mentale completamente operativa. (Non sarebbe diventato un museo fino al 1971.) Sono stati scritti usando un sacco di gergo medico e sono rimasti fedeli a una sceneggiatura incentrata sulle condizioni mediche del paziente, evitando qualsiasi dettaglio biografico. Ad esempio, una vecchia etichetta include i dettagli delle proteine presenti nel fluido spinale del campione. Le nuove etichette fanno un ulteriore passo avanti e spiegano meglio i pazienti reali e le loro storie. Per quello stesso esemplare, la nuova etichetta rivela che proveniva da un soldato ferito in guerra. Tutto sommato, il progetto sfiora solo la superficie delle numerose proprietà del museo, che includono migliaia di blocchi di tessuto, foto di lastre di vetro non sviluppate, rapporti di autopsia, libri di medicina e altri pezzi di letteratura.
"Le registrazioni dell'autopsia che abbiamo al museo sono solo un punto di partenza per noi", afferma Halter. “È qui che otteniamo informazioni su ciò che ha causato la loro morte e da quanto tempo sono rimasti in ospedale. Ma stiamo anche lavorando con studenti di medicina e patologi che stanno tornando indietro e stanno esaminando i blocchi di tessuto e stanno studiando se la nostra comprensione di una particolare malattia o lesione è cambiata e cosa potrebbe essere diverso nella diagnosi, nella prognosi o nel trattamento di oggi. C'erano malattie per le quali potresti essere stato istituzionalizzato nel 1900 e che non saresti oggi grazie ai progressi della medicina. La loro ricerca aiuta anche gli storici del museo a capire meglio quale sarebbe stato l'impatto della malattia per un individuo allora. ”
Uno sguardo all'interno del laboratorio del museo. L'IMHM era un tempo un ospedale psichiatrico pienamente operativo. (Per gentile concessione di Tom Mueller) Un esemplare in particolare che Halter offre come esempio è quello di un uomo di nome Burton. (Il museo ha scelto di includere solo i nomi e le ultime iniziali dei pazienti sulle etichette per motivi di privacy). Burton ha subito un trauma cranico quando un proiettile ha perforato il lobo frontale sinistro durante la guerra ispano-americana. Dopo la guerra, il veterano tornò al suo lavoro come agricoltore e fondò una famiglia, ma nei decenni seguenti iniziò a mostrare un declino nel funzionamento esecutivo e alla fine degli anni '60 la sua famiglia lo ammise in ospedale. Mettendo insieme le sue cartelle cliniche e le interviste di ricovero in ospedale, il museo è stato in grado di comprendere meglio l'uomo che Burton era sia prima che dopo la sua lesione, dettagli che vanno ben oltre ciò che precedentemente sapevano solo dalla parte del cervello trafitta da proiettili fluttuando in un barattolo pieno di formalina nel museo.
"Vogliamo che i visitatori comprendano che si trattava di persone reali", afferma Halter. "Siamo tutti colpiti dalla malattia mentale, sia direttamente che indirettamente. Gli esemplari sono molto più che semplici strumenti didattici. Vediamo molte possibilità di utilizzare queste informazioni che stiamo raccogliendo. Potremmo avere un certo impatto nella comunità raccontando queste storie, quindi continuiamo a scavare e cercare ulteriori informazioni in modo da poter aggiungere narrazioni alla raccolta mentre andiamo. "
