Quando un gruppo di curatori della Smithsonian iniziò a smantellare un'esposizione di bisonti tassidermici negli anni '50, scoprirono una misteriosa custodia di metallo incorporata sotto. All'interno del caso c'era una lettera. "Il mio illustre successore" iniziò. “Il vecchio toro, la giovane mucca e il vitello annuale sono stati davvero uccisi dai tuoi. Quando sono polvere e cenere, ti prego di proteggere questi esemplari dal deterioramento e dalla distruzione. ”Era firmato WT Hornaday.
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I curatori sicuramente hanno riconosciuto il nome. Morto per due decenni da allora, William Temple Hornaday era arrivato allo Smithsonian come tassidermista alla fine del 1800, aiutando a stabilire lo zoo nazionale ed era considerato il fondatore del movimento americano per la conservazione. Dei suoi numerosi contributi all'Istituzione, tuttavia, il suo messaggio da oltre la tomba suggerisce che era molto orgoglioso della sua collezione di bisonti. Ora, lo zoo nazionale sta onorando il lavoro storico di Hornaday con una mostra con due bisonti, i cui nomi sono stati annunciati questa mattina.
"Le cose stanno davvero tornando al punto di partenza con questa storia", afferma Doug Coffman, che ha studiato la storia del bisonte allo Smithsonian. Due animali del Montana compongono la mostra "American Bison" dello zoo. Gli studenti delle università Howard e Gallaudet hanno collaborato con lo zoo per nominare gli animali, poiché entrambe le scuole usano il bisonte come mascotte. Wilma e Zora, come saranno conosciuti, sono arrivati allo Zoo il 10 luglio. I custodi hanno trascorso lo scorso mese e mezzo aiutandoli ad acclimatarsi in tempo per la mostra, che si aprirà sabato 30 agosto.
La mostra coincide con il 125 ° anniversario dello zoo. I bisonti furono i primi animali allo zoo nazionale e Wilma e Zora occuperanno la stessa posizione degli originali più di un secolo fa. "Queste due ragazze sono incredibilmente solide", afferma il custode Marty Dearie. "Siamo rimasti tutti colpiti da quanto sembrano rilassati e dalla volontà di provare cose nuove". Non è quello che ti aspetteresti da una coppia di bambini di un anno, in particolare alcuni che pesano almeno 500 sterline ogni. "Adoro le loro personalità", dice Dearie, "quanto siano curiosi, quanto siano desiderosi".
Oltre all'anniversario dello zoo, c'è un altro motivo per celebrare il bisonte; grazie agli sforzi iniziati con il lavoro di Hornaday, i bisonti sono tornati dalla quasi estinzione. "È una grande storia di conservazione", afferma Steve Sarro, curatore della mostra dello zoo.
Come tassidermista capo dello Smithsonian negli anni 1880, Hornaday viaggiò a ovest per raccogliere bisonti da montare per una collezione. Decenni prima, decine di milioni di bisonti avevano vagato per la prateria americana. "Sarebbe stato facile contare o stimare il numero di foglie in una foresta come calcolare il numero di bufali che vivono in un dato momento durante la storia delle specie precedenti al 1870", ha scritto Hornaday in The Extermination of the American Bisonte, usando il termine bufalo per indicare bisonte. Ma quando arrivò lì nel 1886, fu scioccato nello scoprire che non era rimasto quasi nessun bisonte.
"Non credo che alla gente sia mai capitato di poter sparire", afferma Pamela Henson, storica istituzionale dello Smithsonian. "È scioccato dal fatto che questo magnifico animale che è distintamente nordamericano sia quasi sparito."
Dopo aver trovato una manciata di bisonti da montare, ritenuta tra gli ultimi bisonti selvaggi del paese a quel tempo, Hornaday convinse i suoi colleghi Smithsonian a consentirgli di avviare una collezione dal vivo. Gli concessero il permesso e, tornato a Washington, DC, Hornaday stabilì una mostra di sei bisonti montati e portò i viventi a pascolare dietro il Castello di Smithsonian. Nel giro di pochi anni è nato lo zoo nazionale. E così è stato il movimento di conservazione.
I bisonti di oggi sono i primi ad essere esposti allo zoo nazionale in oltre un decennio. E mentre stanno facendo un celebre ritorno, la storica collezione montata di Hornaday è quasi scomparsa per sempre. Dopo aver trovato il suo biglietto negli anni '50, i curatori donarono i sei bisonti alle collezioni del Montana. Nel corso dei decenni successivi, il gruppo di Hornaday fu diviso e si fece strada nel deposito. Nessuno sapeva dove fossero finiti tutti, fino agli anni '80, quando Coffman fece della sua missione trovarli.
La storia del bisonte presso lo Smithsonian risale al 1880 quando William Temple Hornaday allestì una mostra al National Museum. (Smithsonian Institution Archives) "Ho capito qualcosa sulla natura simbolica del gruppo originale", afferma Coffman, che ora ha 66 anni e vive a Eugene, nell'Oregon. "Ho appena iniziato a chiedere in giro ... Ho passato diversi anni a esplorare il Montana, a cercare gli esemplari." Alla fine ha trovato tutti e sei, ognuno raccogliendo polvere in strutture di stoccaggio sparse in tutto lo stato.
Quei bisonti montati originali ora risiedono all'Hornaday Smithsonian Buffalo e alla Western Art Gallery di Fort Benton, nel Montana. Ma il lavoro dei bisonti di Coffman non finì qui. "Penso che sia un'ossessione a questo punto", dice ridendo. Ha scritto un libro sulla sua ricerca, Reflecting the Sublime: The Rebirth of an American Icon, che firmerà sabato al National Zoo.
Sebbene la specie abbia fatto un recupero miracoloso, l'Unione internazionale per la conservazione della natura considera ancora l'animale "quasi minacciato". Il World Wildlife Fund stima che ci siano circa 20.500 in natura. Quel numero è sceso da 30 a 60 milioni prima del declino della fine del XIX secolo.
"Gli animali per me rappresentano la vecchia America, il vecchio West", dice Dearie. "Questo paese è stato responsabile sostanzialmente dell'eradicazione quasi completa delle specie e quindi questo paese è stato responsabile di riportarle dall'orlo".
