I paleoantropologi concordano sul fatto che gli umani moderni si siano evoluti in Africa circa 200.000 anni fa, ma le prove fossili per i primi esempi di Homo sapiens sono scarse. Uno dei problemi è la difficoltà nel riconoscere i veri umani moderni nei reperti fossili: in questo momento, molti dei fossili che si ritiene siano i primi membri della nostra specie possiedono un mix di tratti moderni e primitivi. Per alcuni paleoantropologi, significa che la nostra specie una volta aveva una gamma più ampia di variazioni fisiche rispetto a noi oggi. Per altri, significa che più di una specie di Homo potrebbe aver vissuto in Africa in questo momento, condividendo alcuni tratti in comune.
Nonostante le difficoltà di identificare i primi esseri umani, ci sono diversi candidati per i primi membri conosciuti della nostra specie. Ecco alcuni dei migliori contendenti.
Omo I e II (195.000 anni fa): Nel 1967, una squadra guidata da Richard Leakey scoprì possibili fossili di Homo sapiens nella Formazione Kibish vicino al fiume Omo, nel sud dell'Etiopia. Inizialmente si pensava che i fossili, Omo I (un cranio parziale e uno scheletro) e Omo II (un cranio parziale), abbiano 130.000 anni, ma una rianalisi risalente al 2005 rivelò che erano molto più vecchi - 195.000 anni, rendendoli i più vecchi fossili assegnati a Homo sapiens . Negli ultimi 45 anni è stato discusso lo stato delle specie dei fossili. I ricercatori concordano ampiamente sul fatto che Omo I fosse un uomo moderno; aveva i tratti umani di una faccia piatta, il mento completamente formato, la fronte alta e la trincea globulare. Sono meno certi di Omo II, che era più primitivo con le sue ossa craniche più spesse, più "robuste" e la fronte inclinata. Mentre alcuni paleoantropologi affermano che Omo II è troppo arcaico per essere uno di noi, altri suggeriscono che sia la prova della grande diversità fisica dei primi umani moderni.
Fossili di Herto (160.000 anni fa ): Tim White dell'Università della California a Berkeley e colleghi hanno scoperto tre teschi in gran parte completi, due adulti e un bambino, nella regione di Middle Awash in Etiopia nel 1997. I teschi sembrano abbastanza moderni, i ricercatori hanno riferito in Nature nel 2003. Ma poiché alcuni tratti cranici sono al di fuori della gamma delle moderne variazioni umane, i ricercatori hanno collocato i fossili di Herto nella loro sottospecie, Homo sapiens idaltu (idaltu significa "anziano" nella lingua Afar dell'Etiopia). Il taglio e la raschiatura dei segni sui crani suggeriscono che questi primi umani erano impegnati in una sorta di pratiche mortuarie, poiché questi tipi di segni non sono tipici del cannibalismo.
Fossili di Qafzeh e Skhul (~ 100.000 anni fa): negli anni '30, i ricercatori che lavoravano nelle grotte di Qafzeh e Skhul nel nord di Israele trovarono i resti scheletrici di almeno 30 individui, alcuni sepolti intenzionalmente. Alcuni ricercatori suggeriscono che i fossili rappresentano una migrazione precoce di esseri umani dall'Africa. Ma come Omo II, alcuni dei fossili della collezione sono difficili da classificare. Ad esempio, il teschio noto come Skhul V aveva spesse creste sopracciglia e mancava un mento. I tratti primitivi di questa popolazione potrebbero essere stati il risultato dell'incrocio con i Neanderthal, che vivevano anche nella regione in quel momento.
Cro-Magnon 1 (30.000 anni fa): OK, questo fossile è troppo giovane per essere un vero contendente per il membro più anziano della nostra specie. Ma l'ho incluso nell'elenco per il suo significato storico. Scoperto in Francia nel 1868, il teschio Cro-Magnon 1 fu uno dei primi antichi fossili di Homo sapiens mai trovati, a dimostrazione della grande antichità della nostra specie.
