Sorseggiando un tè una mattina e godendomi la vista espansiva di un pozzo d'acqua dalla mia torre di ricerca alta 25 piedi, ho potuto vedere una tempesta di proporzioni epiche che si stavano preparando.
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Per un gruppo di elefanti salvati, l'esercizio e l'allenamento sono ricompense gradite, anche le arachidi sono fantastiche!
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L'elefante toro Kevin, impazzito dal testosterone, sfida Greg, l'elefante più potente del gruppo
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Custodi e pachidermi si stanno godendo la nuova mostra di elefanti asiatici, Elephant Trails, allo zoo nazionale, dove gli animali hanno l'opportunità di giocare e i visitatori possono imparare di più sulle specie in via di estinzione
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I miei colleghi, studenti, volontari e io eravamo a Mushara, una remota fonte d'acqua nel Parco nazionale Etosha della Namibia, per studiare le dinamiche di una società tutta maschile, in stile elefante. Venivo in questo sito da 19 anni per studiare gli elefanti e la complessità delle relazioni dei tori stava diventando sempre più sorprendente per me.
Gli elefanti maschi hanno una reputazione di solitari. Ma nel Parco Nazionale di Amboseli in Kenya, dove sono stati condotti gli studi più lunghi sugli elefanti maschi, è stato osservato che i tori hanno un migliore amico con cui si associano da anni. Un altro studio, in Botswana, ha scoperto che i maschi più giovani cercano i maschi più grandi e imparano da loro comportamenti sociali. Nelle mie precedenti stagioni sul campo a Mushara, avevo notato che i maschi non avevano solo un amico stretto ma diversi, e che questi grandi gruppi di maschi di età mista persistevano per molti anni. Dei 150 tori che stavamo monitorando, il gruppo a cui ero particolarmente interessato, che ho chiamato il "club dei ragazzi", comprendeva fino a 15 individui: un toro dominante e il suo entourage. Tori di tutte le età sono apparsi straordinariamente vicini, dimostrando fisicamente la loro amicizia.
Perché questo gruppo era così grande e i suoi membri così stretti? Cosa li ha tenuti insieme? E come fu deciso e mantenuto il dominio? Ora, mentre allenavo il binocolo alla buca dell'acqua, ho cercato le risposte a queste domande e ho assistito a una resa dei conti.
Come molti altri animali, gli elefanti formano una rigida gerarchia, che riduce i conflitti su risorse scarse come acqua, cibo e compagni. A Mushara, un pozzo artesiano fornisce la migliore acqua, che viene incanalata in un trogolo di cemento, un residuo di una vecchia fattoria di bestiame costruita prima che questa zona fosse incorporata nel parco. Il deflusso del pozzo alla testa del trogolo, che ha l'acqua più pulita, più appetibile ed equivale alla testa di un tavolo, era chiaramente riservato all'elefante di alto rango, quello che ho indicato come il don.
Quando cinque membri del club dei ragazzi arrivarono per un drink, notai rapidamente che due giovani tori di basso rango non erano all'altezza delle solite buffonate. Jack e Spencer, come li chiamavo, erano agitati. Continuavano a spostare il loro peso e sembravano disperati per la rassicurazione, con l'uno o l'altro che tendeva il suo tronco in modo provvisorio, come se cercasse conforto dal saluto ritualizzato tronco-a-bocca di un toro di rango più alto.
Keith e Stoly, tori più anziani, ignorarono questi tentativi di ingaggio. Non offrivano gesti rassicuranti come un tronco sopra la schiena di un giovane o un orecchio sopra la testa o la parte posteriore. Invece, loro e i tori più giovani sembravano guardare Greg, il don. E ovviamente era di cattivo umore.
Greg, circa 40 anni, era distinguibile da due tacche quadrate sulla parte inferiore dell'orecchio sinistro. Ma c'era qualcos'altro, qualcosa di visibile da molto lontano, che lo identificava. Questo ragazzo aveva la sicurezza di un generale, il modo in cui teneva la testa, la sua spavalderia informale. E da anni ormai, ogni volta che Greg si avvicinava alla buca d'acqua, gli altri tori indietreggiavano lentamente per consentirgli l'accesso.
Quando Greg si sistemò per bere, ogni toro a sua volta gli si avvicinò con un tronco teso e tremante, immergendo la punta nella bocca di Greg come se stesse baciando l'anello di un don umano. Dopo aver eseguito questo rituale e aver visto un Greg placato, le spalle di ogni toro sembravano rilassarsi e ognuna si piegava in modo sottomesso dal luogo preferito per bere di Greg.
È stato un comportamento che non ha mai mancato di impressionarmi, uno di quei ricordi che gli esseri umani non sono così unici nella complessità sociale come ci piace pensare. Questa cultura era ricca di rituali.
Nonostante la deferenza degli altri maschi, Greg sembrava ancora agitato. Spostò opportunamente il suo peso da un piede anteriore all'altro e si girò la testa per guardarsi la schiena e dare il suo miglior occhio puzzolente a un inseguitore fantasma, come se qualcuno lo avesse picchiettato sulla spalla in un bar, cercando di combattere .
Scrutai l'orizzonte per vedere se altri tori si stavano dirigendo verso di noi. Considerando la crescente agitazione di Greg, ho pensato che potesse percepire un rivale in avvicinamento. Nelle mie precedenti ricerche qui, avevo scoperto che gli elefanti possono sentire brontolii troppo profondi per l'udito umano e usare i loro piedi e tronchi per percepire brontolii che viaggiano attraverso il terreno per miglia. Gli elefanti possono persino riconoscersi l'un l'altro attraverso queste vibrazioni.
Forse Greg avvertì un toro in preda all'addome. Un maschio che entra nello stato ormonale del musth dovrebbe sperimentare una sorta di effetto Popeye - l'equivalente dell'abbattimento di una lattina di spinaci - che briscola stabilendo schemi di dominanza. Nemmeno un maschio alfa rischierebbe di sfidare un elefante di toro con un livello elevato di testosterone. O almeno così pensavo.
Un elefante nel musth è alla ricerca di un compagno con una tale singolarità di scopo che difficilmente si prende il tempo di mangiare o bere. Si impegna in esibizioni esagerate di aggressività come arricciare il tronco attraverso la fronte con le orecchie che agitano - presumibilmente per facilitare la diffusione di una secrezione appiccicosa e ammuffita dalle ghiandole temporali sopra la guancia, proprio dietro l'occhio - mentre espelle l'urina, a volte al punto di zampillo. Il messaggio è l'equivalente di elefante di "non pensare nemmeno a farmi un casino perché sono così pazzo che ti strapperò la testa." Altri tori sembrano capire abbastanza bene questo linguaggio del corpo.
Mentre Greg si contraeva, i tori di medio rango erano in uno stato di sconvolgimento. Ognuno sembrava mostrare i suoi buoni rapporti con individui di rango superiore: Spencer si appoggiò a Keith da una parte e Jack dall'altra, mettendo il suo baule nella bocca di Keith: Keith era il favorito del don. La connessione più ricercata era con lo stesso Greg, che spesso permetteva a determinate persone privilegiate di livello inferiore di bere proprio accanto a lui.
Ma oggi Greg non era dell'umore giusto per il massacro dei fratelli. Stoly, che di solito godeva della beneficenza di Greg, si rannicchiava traboccando dalla depressione, la posizione più bassa in cui la qualità dell'acqua era più scarsa. Si è succhiato il tronco, come incerto su come negoziare il suo posto nella gerarchia.
Ormai ero nella torre da due ore; era quasi mezzogiorno e la giornata era diventata calda e desolante. Era stato un anno particolarmente secco, quindi gli alberi erano aridi e la radura particolarmente rigida. Man mano che Greg diventava sempre più agitato, sentivo che nessuno voleva essere in presenza di un don arrabbiato.
Alla fine la spiegazione entrò a quattro zampe, le spalle alte e la testa in su, chiaramente alla ricerca di guai. Era il toro di terzo rango, Kevin, il bullo del gruppo che spesso risparmiava con i tori di rango inferiore. Potevo identificarlo con le sue zanne allargate e la coda calva. Potevo anche vedere il segno rivelatore di urina che gocciolava dalla sua guaina del pene e, a giudicare dalla sua postura e dal passo lungo, sembrava pronto ad affrontare Greg. Kevin era ovviamente in preda al muso.
Non avevo mai assistito a un toro musth che sfidava un toro dominante, e quando Kevin arrivò alla buca d'acqua, ero sul bordo del mio sedile. Sospettavo che Greg avesse evitato Kevin, e mi aspettavo che Greg si ritirasse o si battesse le luci del giorno. Tutto ciò che avevo letto suggeriva che un rivale di musth aveva il vantaggio di combattere con un toro di alto livello. È noto che tali scontri si concludono con la morte.
Le elefanti vivono gran parte della loro vita a parte i maschi, in gruppi familiari guidati da una matriarca. Una madre, una nonna e forse anche una bisnonna vivono insieme a figlie, nipoti, nipoti e la loro progenie, in media circa 15 persone. I giovani maschi lasciano il gruppo quando hanno tra i 12 e i 15 anni; le femmine stanno insieme finché vivono, il che può arrivare fino a 70 anni. La matriarca, di solito la più anziana del gruppo, prende decisioni su dove e quando spostarsi e riposare, sia su base giornaliera che stagionale.
Tra le elefanti o le mucche, la gestazione dura 22 mesi e i bambini vengono svezzati dopo due anni, quindi i cicli estremi sono distanziati da quattro a sei anni di distanza. A causa di questo lungo intervallo, relativamente poche elefanti femmine stanno ovulando in ogni stagione. Si pensa che le femmine promuovano l'estro attraverso gli ormoni secreti nelle loro urine e attraverso la ripetizione di una vocalizzazione chiamata rombo di estro. I tori Musth hanno anche un rombo particolare che pubblicizza il loro status su femmine estere.
Solo pochi tori entrano nello stato d'animo alla volta. La teoria prevalente è che questa sconcertante quantità di muso dei tori consente ai maschi di rango inferiore di ottenere un vantaggio temporaneo rispetto a quelli di rango superiore diventando così agitati che i tori dominanti non vorranno affrontarli, anche in presenza di una femmina pronta accoppiarsi. Questo meccanismo consente a più maschi di accoppiarsi, piuttosto che solo al don, il che rende la popolazione più geneticamente diversificata.
Sebbene le femmine non vadano nello stesso momento, molte di esse tendono a diventare fertili alla fine della stagione delle piogge, il che consente loro di partorire nel mezzo di un'altra stagione delle piogge, quando è disponibile più cibo. Gli studi a lungo termine ad Amboseli indicano che i tori dominanti tendono ad entrare nello stomaco quando un numero maggiore di femmine sono in estro e mantengono il musth più a lungo rispetto ai tori più giovani e meno dominanti. Ma questa era la stagione secca e Greg non mostrava segni di musth.
Alla pozza d'acqua, Kevin si affrettò a bere qualcosa. Gli altri tori indietreggiarono come una folla evitando un combattimento di strada. Non Greg. Marciò in modo limpido sull'acqua con la testa alta, la schiena arcuata, dritto verso Kevin. Kevin ha subito iniziato il backup.
Non avevo mai visto un animale fare un backup così sicuro di sé. Kevin manteneva la stessa andatura uniforme e larga, solo al contrario.
Dopo un ritiro di circa 50 iarde, Kevin si raddrizzò per affrontare il suo aggressore. Greg si sollevò e sollevò la polvere in tutte le direzioni. Sollevò la testa ancora più in alto e fece un attacco frontale completo.
Due potenti teste si scontrarono in uno scontro polveroso. Le zanne si incontrarono in una crepa esplosiva, con i tronchi nascosti sotto la pancia per evitare i potenti colpi. Greg tese le orecchie ai lati, con le parti superiore e inferiore piegate all'indietro e il mezzo sporgente, una postura estremamente aggressiva. E usando tutto il peso del suo corpo, alzò di nuovo la testa e sbatté Kevin con le sue zanne. La polvere volò, con Kevin in ritirata.
Non ci potevo credere: un toro di alto rango nel musth si stava prendendo a calci la sua pelle. Si pensava che un toro musth salisse in cima alla gerarchia e vi rimase fino a quando i suoi livelli di testosterone non tornarono alla normalità, forse fino a diversi mesi. Cosa stava succedendo?
Ma proprio quando pensavo che Greg avesse vinto, Kevin si tuffò. Con la testa a pochi centimetri di distanza, i due tori chiusero gli occhi e si rialzarono di nuovo, i muscoli tesi.
Ci sono state false partenze, spinte alla testa a pochi centimetri di distanza e ogni sorta di insulti hanno lanciato colpi di piede, tronchi rigidi e dorsi arcuati. Questi due sembravano ugualmente abbinati, e per mezz'ora la lotta fu una situazione di stallo.
Quindi Kevin abbassò la testa. Greg colse l'attimo. Ha trascinato il suo tronco sul terreno e ha camminato di proposito, avanzando verso Kevin fino a quando il toro minore è stato finalmente in grado di manovrare dietro un bunker di cemento che usiamo per le osservazioni a livello del suolo.
Piedi che si dondolano in una danza laterale, spingendo le mascelle l'una verso l'altra, i due tori si fronteggiano attraverso il bunker. Greg gettò il tronco attraverso la divisione di nove piedi in quella che sembrava essere una frustrazione. Alla fine è stato in grado di rompere la situazione di stallo, catturando Kevin in un attacco laterale e facendolo uscire allo scoperto.
Kevin si ritirò di qualche passo, poi si girò e uscì dalla radura, sconfitto.
Fui colpito da ciò a cui avevo appena assistito. Un toro di alto rango nel musth doveva essere invincibile. Le regole della musth erano diverse per i tori che hanno trascorso la maggior parte del loro tempo in un gruppo sociale stretto? Kevin non aveva spaventato Greg; semmai, il musth di Kevin sembrava alimentare l'aggressività di Greg. Greg, mi resi conto, semplicemente non tollerava l'usurpazione del suo potere.
La mia mente correva sulle possibili spiegazioni. L'arido ambiente di Etosha aveva creato un'atmosfera sociale diversa da quella di Amboseli, dove conflitti simili avevano avuto il risultato opposto? Forse la scarsità d'acqua ha influenzato la struttura sociale, persino la dinamica della musth.
Potrebbe essere che il don abbia avuto un'influenza sugli ormoni degli altri maschi? Questo fenomeno è ben documentato nel mondo dei primati. E in due casi in Sud Africa, quando i tori più vecchi erano stati reintrodotti in un territorio, i tori più giovani erano quindi usciti di corsa per terra. Un toro ha dovuto lasciare il suo gruppo per andare in letargo? Questo episodio con Kevin mi ha fatto pensare che potrebbe essere proprio il caso. E questo spiegherebbe perché i tori del musth sono solitamente soli mentre cercano le femmine.
Quando la polvere si depositò, alcuni dei tori di rango inferiore sembravano ancora agitati. Il club dei ragazzi non è mai tornato alla normalità per il resto della giornata.
Nel primo pomeriggio Greg decise che era ora di partire. Posò la traiettoria, sporgendosi in avanti e appoggiando il tronco sul terreno, come se stesse raccogliendo informazioni per informare la sua decisione. Rimase congelato in quella posizione per più di un minuto prima di indicare il suo corpo in una nuova direzione.
Quando Greg alla fine decise di dirigersi verso ovest, sbatté le orecchie ed emise una lunga, appena udibile chiamata a bassa frequenza che è stata descritta come un rombo "andiamo". Ciò si è verificato con sbattimento dell'orecchio e rumori bassi di molti altri tori. In alcuni giorni, l'ho visto dare una spinta di incoraggiamento a un toro più giovane riluttante ad allinearsi e a lasciare il buco nell'acqua. Questa volta, fu Keith a rimettersi in sesto; Greg mise la testa contro la parte posteriore di Keith e spinse. I tori finirono di bere e si diressero in una lunga fila, Greg in testa.
Il dominio tra le elefanti significa guidare. La matriarca decide dove dovrebbe andare il gruppo e quando. Si ritiene che il dominio sui tori sia diverso, una misura temporanea di chi potrebbe stare in cima al mucchio, che potrebbe sopraffare fisicamente gli altri membri del gruppo e accoppiarsi con il maggior numero di femmine. Non si tratta di preoccuparsi se il gruppo rimane unito. Ma il dominio sembrava significare qualcosa di più complicato per questi tori. Ho iniziato a chiedermi se stavo assistendo non solo al dominio, ma a qualcosa che si potrebbe chiamare leadership. Greg sembrava certamente radunare il gruppo e condurre i suoi tori in un'altra sede accuratamente selezionata.
Mentre guardavo il club dei ragazzi sparire in una lunga fila gessosa tra gli alberi, mi chiedevo se il rispetto per il don andasse oltre il mantenimento dell'ordine di beccata. Mi sentivo un po 'pazzo anche a pensarlo, ma questi elefanti di toro, che non erano necessariamente imparentati, si stavano comportando come una famiglia.
Sono passate alcune stagioni da quel pomeriggio a Etosha. L'estate scorsa Greg ha sviluppato un buco aperto vicino alla punta del suo tronco - probabilmente un ascesso. Lo ha fatto versare acqua mentre beveva. Sembrava aver perso molto peso e ha trascorso molto tempo a bagnare la ferita dopo aver bevuto. Sembrava estremamente scontroso, respingendo le aperture amichevoli con una fessura delle orecchie. Sembrava che non volesse compagnia.
Eppure a volte arrivava ancora alla pozza d'acqua con il suo giovane contingente: Keith, Tim e Spencer, oltre ad alcune nuove reclute, Little Donnie e Little Richie. I nuovi arrivati mi hanno fatto domandare se Greg potesse superare questa rude patch. I giovani erano appena usciti dalle loro famiglie matriarcali e cercavano compagnia, e sembravano desiderosi di stare al fianco di Greg. Nonostante il suo umore malizioso, Greg sembrava ancora saper attrarre i giovani elettori, quelli che potrebbero essere lì per lui durante i conflitti con sfidanti che non sono in fermento.
Mentre ci preparavamo per partire per la stagione, Greg si lanciò in una delle sue lunghe sessioni di bevute: le sue nuove reclute al seguito. I tori più giovani avevano lasciato la zona da tempo quando Greg aveva finito di immergere il suo baule ed era pronto a partire. Nonostante fosse solo, iniziò il suo rituale brontolio mentre se ne andava - le sue lunghe e basse chiamate senza risposta - come se stesse prendendo una vecchia abitudine che non sarebbe morta.
Era una scena inquietante. Mi sono fermato e ho guardato attraverso il mio campo visivo notturno. Non potei fare a meno di dispiacermi per lui mentre si trovava sul bordo della radura. Che cosa stava aspettando?
Più tardi ho ricevuto la mia risposta. Sentii rimbombi in lontananza: due tori che vocalizzavano. Quando ho guardato di nuovo attraverso la mia visione notturna, ho visto che Greg era con Keith. Forse Keith, avendo bevuto qualche ora prima, era tornato a prenderlo.
Greg e Keith uscirono insieme, ciascuno a sua volta rimbombando e sbattendo le orecchie. Salirono su un sentiero e scomparvero.
Mi sono sentito sollevato.
Caitlin O'Connell-Rodwell è un ecologo dell'Università di Stanford e autore di The Elephant's Secret Sense . Susan McConnell è neurobiologa a Stanford.
Caitlin O'Connell-Rodwell, in un bunker di osservazione vicino alla pozza d'acqua del Mushara, segue le mutevoli dinamiche sociali nel "club dei ragazzi" "(Susan McConnell) 
Nel Parco nazionale Etosha della Namibia, gli elefanti maschi stringono amicizie a lungo termine. Jack, a destra, inclina la testa per salutare Luke. (Susan McConnell) 
Tyler appende il suo baule sulla zanna in attesa mentre Congo Connor annusa e inizia ad estendere il suo baule in segno di saluto. (Susan McConnell) 
Due giovani tori estendono i loro tronchi in un incontro che potrebbe portare a un saluto amichevole o uno scontro. (Susan McConnell) 
Il toro a sinistra mette la punta del suo tronco in bocca, un segno di incertezza. (Susan McConnell) 
L'elefante a sinistra lancia il suo baule sopra la testa dell'altro toro, dando inizio a una leggera partita di combattimento. (Susan McConnell) 
La lotta tra Greg e Kevin ha contraddetto le aspettative. (O'Connell & Rodwell / Utopia Scientific) 
I piccoli elefanti sono tenuti al centro di una mandria, dove sono più al sicuro dai predatori. (Susan McConnell) 
I gruppi di famiglie di elefanti sono matriarcali, con la femmina più anziana che conduce le sue figlie, nipoti e altri parenti femminili o giovanili. La mucca al centro mostra vigilanza con la testa rivolta verso l'alto e le orecchie estese. (Susan McConnell) 
I maschi nella pozza d'acqua spesso nuotano o sparano. Luke, a cui manca la zanna destra, cerca di spingere in giro altri tori. (Susan McConnell) 
Un giovane maschio offre il suo tronco alla bocca di un maschio più anziano, un atto di supplica. (Susan McConnell) 
Gli elefanti visitano il buco dell'acqua circa ogni due giorni per bere. Un elefante può consumare oltre 200 litri di acqua al giorno e ogni tronco è composto da un massimo di 8 litri. (Susan McConnell) 
Un toro solitario si trova vicino al foro di abbeveraggio. (Susan McConnell) 
Un branco riproduttore parte mentre il sole tramonta sul buco dell'acqua Mushara. (Susan McConnell) 
Gli elefanti delle mucche negli allevamenti possono essere estremamente aggressivi in difesa della loro prole. (Susan McConnell) 
Due vitelli offrono un tronco alla bocca dell'altro. Il gesto dimostra che questo comportamento comune si trova anche nei giovanissimi. (Susan McConnell) 
Alla pozza d'acqua Mushara, un elefantino cade in una depressione. In un'incredibile dimostrazione di collaborazione, quattro elefanti di mucca si inginocchiano e usano i loro tronchi per sollevare il bambino caduto dalla mangiatoia. (Susan McConnell) 
Andrew Wicklund, uno studente universitario di Stanford, raccoglie lo sterco di elefante per misurare gli effetti del tempo e l'esposizione sui livelli ormonali. (Susan McConnell) 
Impegnato in uno sparring gentile, ogni toro cerca di posizionare la testa e il tronco sopra la testa dell'altro. (Susan McConnell) 
Un branco di riproduttori arriva al pozzo d'acqua del Mushara. (Susan McConnell) 
Alla riunione di gruppo da bere presso la buca per l'acqua Mushara ci sono bambini, adolescenti, mucche e un grande toro musth. (Susan McConnell) 
Mushara è una fonte d'acqua remota nel Parco nazionale Etosha della Namibia. (Guilbert Gates)
