Circa 90 milioni di anni fa, in quella che ora è la Mongolia, il terreno è crollato sotto un gruppo di Sinornithomimus immaturi che avevano camminato sul bordo di un letto di lago in secca. I dinosauri simili a struzzi hanno lottato per liberarsi, artigliando il fango fitto e gridando disperati, ma senza risultati. Presto morirono di fame e disidratazione e gli spazzini raccolsero le parti delle carcasse in decomposizione che sporgevano dal fango. Tuttavia, gran parte degli scheletri rimasero nella palude e le loro pose di morte si preservarono mentre i minerali filtravano nelle ossa per milioni di anni.
I fossili, scoperti di recente dai paleontologi, forniscono interessanti indizi sulla vita sociale di Sinornithomimus, descritta per la prima volta nel 2003. In genere, i nuovi dinosauri sono rappresentati da alcuni frammenti di materiale, ma nel caso di Sinornithomimus, gli scienziati hanno scoperto almeno 13 scheletri — tutti nello stesso piano di lettiera geologica. Non c'erano dubbi sul fatto che fossero morti insieme, e il fatto che la maggior parte di loro fosse un giovane incuriosito dai ricercatori.
Secondo un nuovo studio pubblicato su Acta Palaeontologica Polonica, l'assemblaggio di scheletri rappresenta un evento di morte di massa. Le ossa non si sono accumulate per molti anni, ma sono i resti di un'unica tragedia. I paleontologi hanno determinato che i dinosauri erano giovani guardando gli anelli di crescita all'interno delle ossa delle gambe. La maggior parte degli scheletri proveniva da animali di età compresa tra 1 e 2 anni. Perché questa fascia d'età era così ben rappresentata?
Gli autori del nuovo documento pensano che abbia a che fare con l'allevamento. Molti dinosauri, ora sappiamo da prove fossili, costruirono nidi e si prendevano cura della loro progenie come fanno uccelli vivi e coccodrilli. Ciò richiede molto tempo ed energia, il che ha richiesto ai dinosauri genitori di concentrarsi sui loro nidi e non sulla covata dell'anno scorso. I giovani Sinornithomimus erano troppo vecchi per rimanere nel nido ma abbastanza maturi per girovagare da soli. Durante questo periodo, gli individui immaturi probabilmente si sono raggruppati come fanno oggi i corvi giovanili e gli struzzi. Sebbene questi gruppi possano essersi formati a causa di motivi sociali, avrebbero anche fornito una certa protezione dai predatori. Più è grande un gruppo, minore è la possibilità che un particolare individuo venga raccolto e mangiato, e tutti quegli occhi rendono più probabile che un predatore venga visto prima che abbia la possibilità di colpire.
Come illustrato dall'assemblea di morte sopra, i giovani dinosauri probabilmente hanno sofferto alti tassi di mortalità. Mentre la cura dei genitori era focalizzata sul nuovo gruppo di uova o di cuccioli indifesi, i dinosauri giovanili potevano mettersi nei guai. Di fronte a un predatore, l'appartenenza a un gruppo potrebbe aumentare le possibilità che un individuo possa vivere per vedere un altro giorno, ma questo non ha fornito alcuna difesa contro l'inciampare nel letame succhiante che li ha sepolti.
