I labro femmina ocellato - piccoli pesci iridescenti che nuotano nel Mar Mediterraneo - non si accoppiano con nessuno. Chiamali vecchio stile, ma sono alla ricerca di maschi più grandi e più attraenti che sono interessati a costruire nidi di alghe e impegnarsi a rimanere in giro per prendersi cura delle uova della coppia. Una volta che queste donne esigenti hanno trovato il loro Principe Azzurro, le femmine depositano le loro uova sul letto algale coniugale, dove il loro uomo le fertilizzerà esternamente.
Questo è quando questa storia romantica diventa terribilmente storta. Spesso, questa scena intima viene interrotta da un maschio sneaker: un pesce più piccolo e meno in forma senza l'intenzione di rimanere per dare una mano con i bambini. Sapendo che non ha alcuna possibilità di vincere la ragazza, una sneaker invece piomba e rilascia formidabili nuvole di sperma su tutto il suo nido non fertilizzato, in un tentativo totalmente non consensuale di generare i suoi figli con poco o nessun sforzo. Maleducato.
Per decenni, i biologi hanno pensato alle sneaker come una strategia evolutiva alternativa per trasmettere i propri geni, una strategia che riesce abbastanza spesso da permetterle di perseverare nella generazione successiva. Ma a quanto pare, i maschi delle sneaker in gran parte non ottengono l'ultima risata. Una nuova ricerca pubblicata oggi su Nature Communications rivela che le femmine hanno una contro-strategia nelle maniche ridimensionate: circondano le loro uova con liquido ovarico, il che garantisce che lo sperma più veloce, che è tipicamente prodotto dai maschi nidificanti, ottenga il vantaggio.
"Questo era qualcosa che non pensavamo fosse possibile nell'ambiente marino", afferma Suzanne Alonzo, scienziata marina dell'Università della California a Santa Cruz, e autrice principale dello studio. "Il fatto che le femmine influenzino il padre dei loro giovani anche dopo l'accoppiamento apre un nuovo mondo di possibilità per ciò che le femmine stanno facendo e per capire come ciò influisce su quali tratti si stanno evolvendo".
Oltre ad essere fisicamente superiori ai maschi delle sneaker, i maschi nidificanti vantano spermatozoi di qualità migliore che è più forte e più veloce di quello delle loro controparti subdole. Per compensare questo, i maschi delle sneaker puntano sulla quantità piuttosto che sulla qualità, rilasciando circa quattro volte più sperma dei loro concorrenti. Tuttavia, secondo la ricerca, il liquido ovarico sembra ridurre l'importanza del numero di spermatozoi.
Per studiare l'effetto del liquido ovarico, i ricercatori hanno condotto concorsi di spermatozoi in piastre di Petri contenenti uova non fertilizzate. Hanno messo a confronto i gameti maschili di nidificazione e sneaker l'uno contro l'altro sia in presenza che in assenza di liquido ovarico, quindi hanno eseguito analisi genetiche di paternità delle uova per raccogliere i vincitori. Il liquido ovarico sembrava migliorare le qualità esistenti dello sperma, dando al sperma maschio nidificante già superiore un potenziamento delle prestazioni.
Sneakery sneaker male. (Susan Marsh-Rollo) I ricercatori non sono sicuri di cosa si tratti del liquido ovarico - che molte specie di pesci rilasciano insieme alle loro uova - che dà il sopravvento a uno sperma più rapido e più mobile. Gli studi futuri dovranno scovare il meccanismo biochimico alla base di questo trucco. Ciò che è chiaro è che le femmine stanno livellando il campo di gioco, quindi la fecondazione non è più solo un gioco di numeri. "Non è controllo al 100%", afferma Alonzo. "Ma la maggioranza, circa i due terzi, sono generati dai maschi nidificanti."
"Il fatto che questa scelta post-accoppiamento di maschi preferiti stia avvenendo al di fuori del corpo femminile è notevole", afferma John Fitzpatrick, uno zoologo dell'Università di Stoccolma in Svezia che non era coinvolto nella ricerca. "Questo è un risultato davvero fantastico che cambierà sicuramente il modo in cui pensiamo al controllo femminile sulla riproduzione".
La nostra comprensione della scelta della compagna è diventata più sofisticata nel corso degli anni. I ricercatori inizialmente pensavano che le femmine potessero esercitare la loro volontà sulla paternità solo prima dell'accoppiamento. Eppure negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno trovato prove che le femmine di alcune specie hanno sviluppato tecniche innovative per influenzare quale sperma fertilizza le loro uova dopo l'accoppiamento.
Ad esempio, le femmine di scarabeo di farina rossa ordinano lo sperma di maschi diversi in diversi contenitori di stoccaggio che possono scegliere di usare a piacimento; le femmine di ratto possono rifiutare di preparare l'utero per l'impianto dopo l'accoppiamento; e le scimmie dal cuore sanguinante possono interrompere la gravidanza se arriva un maschio che preferiscono. Questo nuovo lavoro sui labro ocellati mostra che le femmine che usano la fecondazione esterna sono ugualmente abili quando si tratta di esercitare un'influenza che i maschi generano la maggior parte dei loro piccoli.
Molte specie di pesci usano la fecondazione esterna, così come altre creature come rane, crostacei e calamari. Potrebbe essere che ciò che in precedenza ritenevamo impossibile fosse in realtà un luogo comune. "Vorremmo vedere se possiamo trovare prove che le femmine possono scegliere tra maschi dopo la fecondazione esterna in altre specie che usano sistemi di accoppiamento simili", afferma Alonzo. "Immagino che tutte queste interazioni criptiche avvengano che non vediamo, ma che sono molto importanti per i modelli che vediamo tra le specie."
