I serpenti non sono dei gentili assassini, spesso pompano prede piene di tossine o ingoiano intere vittime ancora vive. Boa e altri costrittori, tuttavia, preferiscono un approccio più intimo: bloccano le loro vittime in un abbraccio mortale, schiacciandone la vita prima di nutrirsi. La tradizione popolare afferma che le vittime di costrizioni soccombono alla morte per soffocamento, ma mentre questa teoria è stata messa in discussione fin dagli anni '20, il presupposto non è stato verificato nei test scientifici.
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Ora, esperimenti di laboratorio rivelano che molto probabilmente i costrittori eliminano la morte arrestando il flusso sanguigno della loro preda, privando il cuore e il cervello di quel fluido vitale. Gli animali intrappolati in una tale morsa mortale sarebbero sorti e sarebbero morti in pochi minuti, secondo uno studio pubblicato questa settimana su The Journal of Experimental Biology .
L'ipotesi della morte per soffocamento probabilmente deriva dal fatto che un ratto o un coniglio catturato nelle bobine di un costrittore sembra che stia ansimando per l'aria. Ma la velocità con cui la sua vita si spegne racconta una storia diversa, afferma l'autore principale Scott Boback, un erpetologo del Dickinson College.
Boback e i suoi colleghi hanno anestetizzato 24 topi, che hanno offerto fino a 9 boa constrictor: alcuni catturati in natura in Belize e altri allevati in cattività. Prima di sacrificare i roditori, i ricercatori hanno inserito elettrodi e cateteri ECG nei corpi degli animali in modo da poter monitorare i dati relativi alla frequenza cardiaca e alla pressione sanguigna durante il processo di frantumazione.
I ricercatori sono stati sorpresi di osservare che la circolazione sanguigna è diminuita della metà entro sei secondi dai serpenti che avvolgono le loro bobine attorno ai ratti. Nel minuto successivo, i cuori dei topi hanno iniziato a battere in modo irregolare, causando "gravi impatti sulla funzione cardiovascolare", scrivono i ricercatori.
Alla fine di un periodo di sei minuti, oltre il 90% dei ratti ha subito un probabile danno cardiaco irreversibile ed è morto. I topi, tuttavia, non lo avrebbero saputo. Se fossero stati consapevoli, Boback pensa che sarebbero sorti pochi istanti dopo l'inizio della spremitura a causa della mancanza di flusso di sangue al cuore e al cervello.
I risultati mostrano che la preda dei costrittori muore troppo rapidamente per il soffocamento, il che probabilmente richiede minuti, non secondi, per essere il colpevole. "La cosa interessante delle nostre scoperte è che ci sono stati un certo numero di fallimenti fisiologici che si stavano verificando simultaneamente nei ratti ristretti", afferma Boback in una e-mail. Questi includono la diminuzione della pressione nelle arterie degli animali, l'aumento della pressione nelle vene e nel sangue che era ad alto contenuto di potassio e acidità. "Ognuno di questi fallimenti avrebbe potuto causare la morte negli animali", continua. "Il fatto che si verificassero tutti allo stesso tempo è piuttosto notevole e significativo per i topi."
Tuttavia, se il tuo destino è quello di essere la cena di un serpente, la morte relativamente rapida provocata dalla costrizione sembra quasi preferibile all'essere ingerita viva o iniettata con veleno letale, che inizia a digerire i tessuti di un animale prima che sia morto, altrimenti provoca sanguinamento interno incontrollato o coagulazione. Come afferma Boback in una dichiarazione: "Comprendendo i meccanismi di come la costrizione uccide, otteniamo un maggiore apprezzamento per l'efficienza di questo comportamento".
