Heidi Sevestre ricorda per la prima volta l'esperienza drammatica e ultraterrena di avvicinarsi a un ghiacciaio impetuoso.
Nel 2013, mentre la barca del suo gruppo di ricerca si avvicinava all'arcipelago norvegese delle Svalbard, hanno visto i pezzi di ghiaccio che partivano in mare. Suoni fragorosi, come colpi di cannoni colossali, riecheggiavano sull'acqua. Mentre si avvicinavano, videro profondi crepacci che si intersecavano sulla superficie del ghiacciaio e un paesaggio distrutto dal movimento di milioni di tonnellate di ghiaccio.
"Sembrava di essere in presenza di questo enorme mostro di ghiaccio", afferma il glaciologo. "Sono rimasto sbalordito. I ghiacciai in aumento non sono altro."
Su gran parte della Terra, la maggior parte dei ghiacciai si muovono, beh, glacialmente. Alle Svalbard, alcuni di loro salgono. Sono gli Speed Racer dei ghiacciai.
I ghiacciai chirurgici sono generalmente definiti come fluenti almeno 10 volte e fino a 100 volte più veloci dei ghiacciai normali. Si trovano nell'anello del circolo polare artico, tra cui l'Alaska, la Norvegia e il Canada, il territorio dello Yukon e l'Asia centrale occidentale, compresi il Tibet occidentale e le catene montuose del Karakoram e Pamir. E sono pericolosi. Nel 2016, ciò che alcuni - ma non tutti - i ricercatori considerano un ghiacciaio in aumento in Tibet ha scatenato una valanga di 90 milioni di metri cubi di ghiaccio e roccia, uccidendo nove pastori, più di 100 yak e 350 pecore. Nel 2002, il ghiacciaio Kolka in una valle lungo il confine tra Russia e Georgia è crollato, creando una valanga che ha ucciso oltre 100 persone. Alle Svalbard, i ghiacciai impennati pieni di crepacci costringono la chiusura dei percorsi in motoslitta e rendono impossibile il passaggio. I ricercatori che li studiano si allenano nel salvataggio di crepacci.
Le Svalbard sono il luogo perfetto per esplorare la ricerca sui bambini ancora nascenti in aumento dei ghiacciai. Il gruppo di isole ha la popolazione più densa di loro al mondo. Mentre solo l'1% dei ghiacciai in tutto il mondo sta salendo, circa un quarto dei ghiacciai dell'arcipelago soddisfano la classificazione.
I ghiacciai chirurgici sono generalmente definiti come fluenti almeno 10 volte e fino a 100 volte più veloci dei ghiacciai normali. (Heidi Sevestre) Ora, gli scienziati stanno cercando di impennare i ghiacciai come uno sguardo al futuro, mentre i ghiacciai si sciolgono sempre più in tutto il mondo. Comprendere le dinamiche di ciò che provoca le ondate può aiutare a prevedere come si comporteranno i grandi ghiacciai della Groenlandia e dell'Antartico e aiutare gli scienziati a prevedere con maggiore precisione l'innalzamento del livello del mare. Perché? I processi sono simili.
"Per molti anni, le persone hanno più o meno trascurato i ghiacciai in aumento soprattutto in aree come le Svalbard perché si tratta di piccole aree ghiacciate", afferma Jon Ove Hagen, un ricercatore dell'Università di Oslo che ha studiato i ghiacciai per più di 30 anni. "Quello che abbiamo visto di recente in Antartide e in particolare in Groenlandia è l'accelerazione dei ghiacciai dalla calotta glaciale. La nostra comprensione di ciò non è ancora chiara. Ecco dove possiamo imparare molto dai ghiacciai in aumento nelle Svalbard."
La fusione glaciale rappresenta circa un terzo dell'innalzamento del livello del mare in corso, ma Sevestre osserva che gli effetti dei ghiacciai in aumento non sono considerati negli attuali modelli di cambiamento climatico perché non è possibile prevedere i tempi e la forza dei loro aumenti.
Il ghiacciaio Sevestre ha visto quel primo giorno, chiamato Wahlenbergbreen, è uno dei tanti sulle Svalbard che stanno tranquilli, e poi improvvisamente avanza molto più rapidamente di altri in tutto il mondo, muovendosi fino a 50 piedi al giorno rispetto ai normali tre piedi. Sono avari che vanno in una grande folle spesa ogni pochi decenni o addirittura ogni pochi secoli, immagazzinando la loro massa ed energia e poi scatenandoli in un assalto spettacolare e distruttivo degno di un film di disastro.
In uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno, Sevestre, consulente dell'International Cryosphere Climate Initiative, e altri sei ricercatori hanno esaminato ciò che ha dato il via alle impennate di Wahlenbergbreen e Aavatsmarkbreen, i ghiacciai delle Svalbard si svuotano nel mare. I picchi tipici sono innescati nella parte superiore del ghiacciaio o nel mezzo e la velocità si sposta verso il basso del ghiacciaio. Le ondate durano un decennio o più. Ora stanno osservando un nuovo tipo di impennata sui ghiacciai del parto in cui l'impulso è innescato nella parte anteriore, dove pezzi di ghiaccio cadono nel mare. Questi picchi sono più brevi, di solito un paio d'anni.
L'acqua e il calore, hanno determinato, erano fondamentali. "Queste ondate sono molto diverse nel carattere e nella grandezza da ciò a cui siamo abituati a vedere nelle Svalbard, un vero cambiamento nel comportamento", afferma Sevestre.
Gli interventi chirurgici sono complessi, il probabile risultato di diversi fattori. Il loro studio ha indicato che più caldo è il clima, più i ghiacciai in parto si scioglieranno sul fronte. Ciò aumenta la pendenza rispetto al resto del ghiacciaio. Più ripida è la pendenza, più veloce si sposta, allungando il ghiacciaio e creando più crepacci. Inserisci le precipitazioni. I ghiacciai sorgono quando l'acqua si accumula alla base del ghiaccio.
L'acqua può accumularsi sul letto dei ghiacciai per diverse cause. Un grosso ispessimento dovuto all'accumulo di neve può abbassare il punto di fusione della pressione del ghiaccio creando acqua di fusione. Il ghiaccio più caldo può muoversi più facilmente e quell'attrito a sua volta crea più riscaldamento. L'acqua può anche provenire dallo scioglimento e dalla precipitazione superficiale ed entrare rapidamente attraverso i crepacci. Quell'acqua funge da lubrificante, innescando un'ondata che scarica una grande quantità di ghiaccio, attraverso il parto e l'acqua, attraverso lo scioglimento, nei mari.
Adrian Luckman, uno dei coautori dello studio, un glaciologo e presidente di geografia presso la Swansea University, afferma che lo studio segnala che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere l'effetto dei cambiamenti climatici.
Ma Sevestre vede "un vero cambiamento" e un potenziale collegamento con il clima più caldo e umido. "Il nostro studio ci consente di pensare che i cambiamenti climatici influenzeranno il meccanismo che innesca i picchi, nonché la durata e l'intensità dei picchi", spiega. "Per ora, sembra che le ondate di ghiacciai di marea potrebbero essere il canarino nella miniera di carbone."
Il loro rapporto segue l'inaspettata impennata di un ghiacciaio delle Svalbard a partire dal 2016. Le ondate si svolgono in cicli di circa diversi decenni. Ma un ghiacciaio delle Svalbard, Tunabreen, ha recentemente iniziato a salire molto prima del previsto. Tunabreen è salito nel 1870, 1930, 1971 e dal 2002 al 2006. L'ondata successiva non era prevista almeno fino al 2030. Ma ha iniziato a superare di nuovo il limite di velocità glaciale nel 2016. Sevestre afferma che fino a quando Tunabreen non ha iniziato ad accelerare nel 2016, i ricercatori riteneva che i cambiamenti climatici avessero un impatto limitato sull'innescare le ondate.
Più precipitazioni e meno neve in estate e caduta in Svalbard negli ultimi anni sembrano aver innescato Tunabreen per impennarsi decenni prima del previsto. "Tunabreen è stata sicuramente una sorpresa. Non ci aspettavamo che questo aumentasse per altri decenni", afferma Chris Borstad, professore e ricercatore presso il Centro universitario delle Svalbard. "Ha iniziato a crescere quando abbiamo registrato temperature calde e precipitazioni nell'autunno del 2016. Potremmo aspettarci che in un clima caldo potremmo vedere innescati più picchi".
Mentre solo l'1 percento dei ghiacciai di tutto il mondo sta salendo, circa un quarto dei ghiacciai delle Svalbard soddisfano la classifica. (Heidi Sevestre) I ghiacciai in aumento esistono in tutto il mondo in nicchie climatiche che si adattano a loro come un abito ben adattato. Alle Svalbard il clima non è abbastanza caldo per consentire ai ghiacciai di espellere la loro acqua di fusione. Ma non fa nemmeno abbastanza freddo o abbastanza asciutto per evitare l'accumulo di troppa neve, il che significa che il calore non può sfuggire facilmente.
"L'attuale clima innesca impennate in cluster ben definiti trovati in Alaska, Islanda, parti della Groenlandia, Svalbard, piccole isole a nord della Siberia, Kamchatka, Karakoram", afferma Sevestre. "I climi del passato avrebbero potuto innescare impennate in altri luoghi come le Alpi europee durante il XVI e il XVII secolo. I cambiamenti climatici potrebbero incoraggiare i ghiacciai a svegliarsi nelle regioni senza impennata e viceversa".
Che dire dell'effetto sull'innalzamento del livello del mare? La domanda persiste. Sevestre osserva che un recente studio sul gigantesco ghiacciaio dell'Austfonna, che è aumentato dal 2012 al 2016, ha raddoppiato la perdita di massa di ghiaccio delle Svalbard. Andreas Kaab, un ricercatore dell'Università di Oslo, afferma che comprendere l'aumento dei ghiacciai è vitale per modellare l'innalzamento del livello del mare.
"La quantità totale di ghiaccio del ghiacciaio che potenzialmente contribuisce al livello del mare non sta cambiando a causa delle ondate, ma i tempi e la velocità di questo contributo (stanno cambiando)", afferma, citando anche l'impennata di Austfonna. "Ad esempio, un massiccio aumento delle impennate porterebbe a un aumento del livello del mare molto più veloce del previsto, sebbene allo stesso livello finale previsto."
All'inizio di quest'anno i ricercatori hanno utilizzato un trapano ad acqua per scavare fino a 1.000 piedi in un ghiacciaio delle Svalbard, Kongsvegen, un ghiacciaio che si è sviluppato per l'ultima volta nel 1948 e si sta svegliando. Hanno installato sensori per tenere traccia delle variazioni di temperatura e pressione dell'acqua. Le misure dai sensori sono cablate in superficie, dove sono registrate da un registratore di dati alimentato da un pannello solare e batterie.
"Speriamo che il ghiacciaio si alzi presto in modo da poter imparare di più sulla dinamica delle impennate", afferma Borstad. "Anche se non aumenta, avremo un bel set di dati che mostra le dinamiche stagionali all'interno del ghiacciaio."
I rapporti storici sull'aumento dei ghiacciai risalgono a secoli fa. La prima ondata ampiamente coperta dai media fu il Black Rapids Glacier in Alaska nel 1937. Avanzò di oltre tre miglia in un anno, guadagnando i nomi di "ghiacciaio al galoppo" e "ghiacciaio in fuga" nei rapporti stampa. Ma la difficoltà a studiarli significa che ci sono più domande che risposte.
"Penso che abbiamo davvero ragione all'inizio di capire cosa sta succedendo quando i ghiacciai si stanno alzando", dice Sevestre. "Sappiamo di più su Marte o sulla superficie della luna di ciò che è sotto quel ghiaccio."
