Nel classico della fantascienza del 1864, Journey to the Center of the Earth, il professor Otto Lidenbrock decifra un messaggio che recita: "Discendi, audace viaggiatore, nel cratere del jökull di Snæfell, che l'ombra di Scartaris tocca prima dei Kalends di luglio e raggiungerai il centro della terra. L'ho fatto. " E così inizia un'avventura creativa e vivace.
Oggi l'avventura sotterranea di Jules Verne sembra pittoresca rispetto alle spedizioni spaziali immaginarie. Tuttavia, al momento della sua pubblicazione, molti si chiedevano cosa si trovasse in profondità sotto la superficie terrestre. Alcune persone pensavano davvero che il pianeta fosse vuoto. Decenni prima, un viaggio nella vita reale verso il centro della Terra era quasi accaduto grazie a un notoriamente appassionato sostenitore della teoria della Terra vuota e un presidente americano, scrive Esther Inglis-Arkell per io9.com.
Erano gli anni 1820. John Cleves Symmes, Jr., un ufficiale dell'esercito americano stava viaggiando per il paese lungo il circuito delle lezioni, proclamando la sua teoria di una Terra cava, una che immaginava il pianeta come diverse sfere concentriche solide, secondo una circolare da lui pubblicata, descritta da Rebecca Cipolla nel blog storico di Slate "The Vault". Symmes chiedeva "cento compagni coraggiosi, ben equipaggiati, per partire dalla Siberia nella stagione autunnale, con renne e uccisioni, sul ghiaccio del mare ghiacciato ..." con piani per scivolare tra quelle sfere concentriche, che credeva fossero aperte ai poli "12 o 16 gradi".
Per io9.com, Inglis-Arkell scrive che Symmes ha fatto pressioni sul Congresso per finanziare il viaggio epico. Hanno detto di no. Però:
John Quincy Adams ha detto di sì. Adams fu presidente a seguito di una decisione della Camera dei rappresentanti, dopo le elezioni del 1824 che non conferirono a nessun candidato la maggioranza necessaria. Sebbene Andrew Jackson avesse avuto più voti, era troppo ingegnoso. La Camera ha scelto Adams, ma presto si è pentita di ciò. Il viaggio al centro della Terra non è stato il fattore principale in questo - Adams era un sostenitore di un governo federale più potente e si è scontrato così con i rappresentanti degli Stati - ma certamente non ha aiutato. Anche a quel tempo, la teoria era considerata ridicola da molti. Adams lo sostenne ancora, ma la sua impopolarità portò a un solo mandato in carica e il Jackson conquistatore perse slancio per l'idea.
È possibile che Adams fosse più incuriosito dal viaggio verso il polo artico che dal potenziale di trovare una via per il centro della Terra. Il suo sostegno all'idea potrebbe derivare dal suo ardente interesse per il mondo naturale. Nina Burleigh estrae dal diario di Adams nel suo libro The Stranger and the Statesman, estratto qui su Smithsonian.com:
Vidi il sole sorgere e tramontare, chiaro, dalla casa di Charles sulla collina. Il piacere che provo nel vedere questi magnifici fenomeni della natura fisica non si stanca mai; fa parte della mia stessa natura, incomprensibile per gli altri ... Le sensazioni che mi colpiscono al sorgere e al tramonto sono le prime, l'adorazione per la potenza e la bontà del Creatore ... mescolate al mattino con il ringraziamento ... e la sera con la tristezza ... e con l'umile supplica per il perdono dei miei errori e delle mie infermità .
La passione di Adams lo ha spinto a perseguire la fondazione di un osservatorio nazionale, una ricerca che lo ha aperto a ridicolizzare dai suoi nemici politici, scrive Burleigh *. Tuttavia, alla fine ebbe successo con l'Osservatorio Navel di Washington, DC e contribuì a garantire che i soldi della proprietà di James Smithson andassero alla fondazione della Smithsonian Institution. Quindi, sebbene il viaggio verso il centro della Terra non sia mai avvenuto, Adams ha trovato un modo più utile per far avanzare la conoscenza del mondo naturale.
* Correzione: una versione precedente di questa storia diceva che Adams era soprannominato "Governor Moonbeam" per le sue strane teorie. Quel soprannome è stato in effetti dato a un politico molto più recente - il governatore della California, Jerry Brown - per il suo marchio di idee fuori dal comune.
