Questo post fa parte della nostra serie in corso in cui ATM invita blogger ospiti tra gli scienziati, i curatori, i ricercatori e gli storici della Smithsonian Institution. Oggi Nick Pyenson, curatore di mammiferi marini fossili presso il Museo Nazionale di Storia Naturale, fa il suo debutto e racconta la storia di una scoperta involontaria mentre lavorava con le collezioni.
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Ogni lavoro ha un lavoro noioso. Personalmente detesto il deposito delle ricevute e altri documenti burocratici. Ma uno degli aspetti più divertenti del mio lavoro è il privilegio di sfogliare cassetti su cassetti degli enormi armadietti dal pavimento al soffitto che ospitano le collezioni paleontologiche della nazione.
Quando sono arrivato alla Smithsonian per la prima volta circa tre anni fa, uno dei miei primi compiti è stato quello di familiarizzare con le riserve di mammiferi marini fossili del museo. Ogni giorno come nuovo curatore delle collezioni, prendo decisioni sulla cura e lo stato non solo dei nostri esemplari più importanti, ma anche di pezzi minori che nel tempo sono stati dimenticati, identificati erroneamente o persino fuori luogo: problematica curatoriale, nel nostro linguaggio. Le radici della collezione risalgono ai primi giorni del museo all'inizio del 19 ° secolo (che è una storia per un'altra volta), mentre la maggior parte degli esemplari rappresenta specie nominate che sono state descritte nella prima metà del 20 ° secolo .
Quindi ci sono sempre sorprese. E, come può dirti qualsiasi ricercatore che utilizza le collezioni dei musei, c'è un certo brivido che arriva quando si aprono i cassetti polverosi per scoprire i tesori all'interno.
Circa un anno fa, lo studente laureato Jorge Velez-Juarbe e io ci siamo imbattuti in un teschio di delfino fossile che era stato a lungo identificato con un'etichetta scritta a mano come " Delphinapterus sp." Per gli iniziati, l'etichetta significava che il campione era assegnato in modo informale a il genere vivente di beluga (il nome completo della specie è Delphinapterus leucas ). E date le sue coordinate nel tempo (l'epoca pliocenica) e la posizione (Virginia), non è stata una sorpresa un'identificazione, dato che molti frammenti di resti distintivi che erano chiaramente del beluga sono stati conosciuti dalla stessa regione per molti anni .
In effetti, avevo visto un cast realizzato dallo stesso esemplare nelle collezioni del Museo di Paleontologia dell'Università della California, a Berkeley, e ero vagamente consapevole che avrebbe potuto interessare molto prima del mio tempo. Il cast di Berkeley proviene da uno stampo del cranio realizzato diversi decenni fa, sotto l'egida di Frank C. Whitmore, Jr., ora in pensione dal Geological Survey degli Stati Uniti, e mentore di lunga data a molte generazioni di studenti che studiano mammiferi marini fossili presso lo Smithsonian. (Frank è anche l'unico membro fondatore sopravvissuto della Society of Vertebrate Paleontology). Poiché molti esemplari sono del tutto unici - specialmente nella paleontologia, dove un singolo esemplare può essere l'unica rappresentazione nota di una discendenza scomparsa - i ricercatori richiederanno e scambieranno repliche, che ci danno l'opportunità di confronti diretti che forniscono un bestiame completo di tratti osteologici da rilevare. I paleontologi indossano spesso molti cappelli intellettuali e uno di questi è quello di un anatomista comparato. Dopo molti anni di addestramento, ottieni la capacità di discernere l'identità di un animale dai suoi scarti.
Ritorno al teschio in questione. Jorge e io ci siamo resi conto che un confronto fianco a fianco con un beluga reale o un teschio narvalo avrebbe riconfermato la sua identità. In questo caso, potremmo dire che il cranio ha condiviso una stretta parentela con beluga e narvali (che, insieme, sono strettamente correlati tra loro tra tutte le altre balene). Sebbene decisamente a bassa tecnologia, i paleontologi hanno trasportato e trasportato a mano campioni per ispezioni visive per oltre 200 anni, il gold standard per la descrizione di nuove specie. Uno dei vantaggi di essere presso lo Smithsonian è avere accesso alle più importanti collezioni scheletriche di mammiferi marini moderni di tutto il mondo, e così Jorge e io abbiamo imballato il teschio nella sua culla di stoccaggio sicura e lo abbiamo portato con la navetta al Museum Support Center (MSC), la struttura di stoccaggio extra fuori sede del museo, a Suitland, nel Maryland.
Nel campus di MSC, grandi magazzini sicuri custodiscono i teschi ingombranti e le ossa di balene blu, capodogli e balene di destra, il tutto in condizioni archivistiche. Lì, dopo aver confrontato il cranio fossile con molti singoli beluga adulti, giovanili, maschili e femminili e teschi narvali - un esercizio che forniva anche un senso di base variazione biologica nei tratti - ci siamo resi conto che il cranio fossile non era né beluga né narvalo. Né era come qualsiasi altra specie fossile descritta.
Ciò che avevamo, alla fine abbiamo concluso, era un nuovo genere e specie nella famiglia di balene Monodontidae (la categoria tassonomica appartenente a beluga e narvali, e qualsiasi parente estinto tra loro). Abbiamo approfittato dell'occasione per nominare il teschio come un collega al museo, David Bohaska, per onorare la dedizione di Dave alla cura dei mammiferi marini fossili.
La scoperta di Bohaskaia si collega a così tanti aspetti del lavoro che fanno gli scienziati, in particolare quelli che hanno dedicato la loro carriera allo studio dei mammiferi marini sia moderni che fossili. Ma la storia è anche quella che è stata ripetuta molte volte altrove in tutto il Museo Nazionale di Storia Naturale, un luogo con un'eredità così solida e così piena zeppa delle collezioni più storiche del mondo - 127, 3 milioni dell'ultimo conteggio - che la scoperta scientifica ha prodotto attraverso l'analisi di routine e lo studio comparativo è solo un'esperienza lavorativa al giorno. E questo è un lavoro che vale la pena fare, soprattutto quando attraversa generazioni.
