Un nuovo metodo di rilevazione di falsi utilizza minuscole fibre di tela e campioni di vernice per esporre presumibilmente opere d'arte storiche come creazioni moderne.
La tecnica, catalogata negli Atti della National Academy of Sciences, risale agli aspiranti capolavori misurando le tracce di isotopi di carbonio 14 rilasciati nell'atmosfera dai test delle bombe nucleari della metà del XX secolo. Gli oggetti realizzati dopo il 1963 mantengono livelli significativamente più alti dell'isotopo instabile, consentendo ai ricercatori di distinguere tra dipinti pre e post-Seconda Guerra Mondiale.
Questa non è la prima volta che gli scienziati si rivolgono alla datazione al radiocarbonio nel tentativo di contrastare i falsi. Come spiega Niraj Chokshi Il New York Times, l'idea di uscire con l'arte valutando la materia organica usata per legare i pigmenti di vernice fu inizialmente diffusa nel 1972; precedenti casi di studio comprendono un'indagine del 2015 che ha smentito la provenienza di una presunta tela di Fernand Léger di proprietà del collezionista americano Peggy Guggenheim.
Tuttavia, l'approccio ha i suoi svantaggi. Secondo Taylor Dafoe di artnet News, i falsi esperti riciclano tele antiche e persino dipingono, rendendo difficile determinare se un dipinto è originale o semplicemente abilmente inventato. Allo stesso tempo, osserva l' Economist, i test al radiocarbonio sono così distruttivi che raramente un campione può essere analizzato due volte. In genere, il processo richiede anche un campione di dimensioni "sufficienti": data la possibilità che un sospetto falso possa effettivamente essere un vero e proprio capolavoro, gli investigatori sono spesso riluttanti a rimuovere quantità significative di vernice. Frammenti di una cornice di legno o pezzi tagliati dal bordo di una tela, d'altra parte, "potrebbero essere [considerati] una perdita accettabile".
La nuova ricerca, condotta da Laura Hendriks dell'ETH di Zurigo in Svizzera, attinge ai più recenti progressi tecnologici per ridurre le dimensioni dei campioni necessari per i test. Lavorando con un falso noto risalente agli anni '80, il team ha estratto fili di fibra di tela dai capelli di pochi millimetri di lunghezza e una particella di vernice che pesa meno di 200 microgrammi.
Sebbene il dipinto - intitolato Village Scene with Horse and Honn & Company Factory - mima lo stile di arte popolare primitiva americana e sia firmato "Sarah Honn, 5 maggio 1866 d.C.", è in realtà opera del falsario condannato Robert Trotter. Come Treasures on Trial, un portale online gestito dal Winterthur Museum, Garden & Library del Delaware, note, Trotter spogliato, ridipinto e invecchiato artificialmente, dipinti antichi senza valore, oltre a creare lunghi rapporti di provenienza che sembrano testimoniare l'autenticità delle opere. Alla fine, ha ammesso di aver venduto 52 dipinti falsificati e ha scontato 10 mesi di carcere. In seguito alla convinzione di Trotter, il Dipartimento di Conservazione dell'Arte del Buffalo State College ha acquisito la tela "Sarah Honn", che è stata studiata per comprendere meglio i metodi di contraffazione.
Secondo Emma Stoye di Chemistry World, Hendriks e i suoi colleghi hanno fatto affidamento su "tecniche non distruttive standard" per identificare una particella di vernice adatta all'interno di una crepa esistente sul dipinto. Dopo aver estratto i campioni di vernice e fibre di tela, i ricercatori hanno utilizzato un analizzatore elementare per bruciare i materiali in anidride carbonica. Questo gas è stato quindi immesso in uno spettrometro di massa accelerato in grado di misurare il rapporto tra gli isotopi carbonio-14 e carbonio-12 presenti.
Basato su rapporti isotopici del carbonio, il team ha scoperto che la tela avrebbe potuto essere realizzata in qualsiasi momento tra la fine del 1600 e la metà del 1900, suggerendo che probabilmente era un campione riciclato e adatto all'età. Il legante trovato nella vernice, tuttavia, aveva abbastanza carbonio-14 per datarlo definitivamente al dopoguerra. Inoltre, Chokshi scrive per il New York Times, è stato dimostrato che l'olio usato per legare la vernice deriva dai semi raccolti tra il 1958 e il 1961 o il 1983 e il 1989.
Parlando con Stoye, Jilleen Nadolny, un investigatore principale di Art Analysis & Research che non era coinvolto nello studio, afferma che ci sono ancora limiti alla tecnica rinnovata. "Devi essere molto consapevole durante il campionamento per evitare la contaminazione", spiega, "e ci sono enormi blocchi di tempo in cui non ottieni nulla di specifico".
Greg Hodgins, un fisico che dirige un laboratorio di datazione al radiocarbonio all'Università dell'Arizona e non è stato coinvolto nella nuova ricerca, fa eco a questo sentimento, dicendo a Chokshi che mentre il metodo è "un progresso importante, ... non è un proiettile d'argento".
Fondamentalmente, osserva Chokshi, gli isotopi del carbonio-14, stimolati dall'assorbimento degli oceani e dalla diluizione delle emissioni di combustibili fossili, sono sulla buona strada per tornare ai livelli prebellici. Ciò potrebbe portare a risultati inconcludenti lungo la strada, rendendo essenziale l'uso della datazione al radiocarbonio insieme ad altre tecniche.
"Può ancora essere utile, ma sarà sempre più difficile", conclude Hendriks a Chokshi. "È un po 'come un puzzle che si unisce."
