Nel luglio 1884, una storia di un giornale condivideva una raccolta di informazioni privilegiate su un oggetto speciale nelle collezioni della Smithsonian Institution: i visitatori potevano vedere "le uniche reliquie dei corpi dei nostri magistrati principali".
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Queste non erano reliquie sante tradizionali, antiche ossa custodite in elaborati reliquiari. Piuttosto, il reporter aveva visto il display incorniciato contenente le ciocche di capelli che erano venute dai capi dei primi 14 presidenti americani.
Alto solo 18 pollici e mezzo e largo 13 pollici, il display elaboratamente incorniciato (immagine zoomabile nel collegamento) intitolato "Capelli dei presidenti, Washington, DC, 1855" era una caratteristica popolare nel nascente museo nazionale. "Non c'era nulla che ci colpisse così forzatamente", ha riferito uno scrittore per il Wilmington Journal del 1858. La popolare scrittrice vittoriana Fanny Fern descrisse a lungo il particolare manufatto dopo una visita a Washington nel 1860, definendolo "piuttosto romanzo".
Ma per quanto strano possa sembrare, i ricordi dei capelli umani erano in effetti abbastanza comuni durante il 19 ° secolo. I capelli tagliati non si deteriorano o perdono il loro colore, quindi sono stati comunemente scambiati in arte e gioielli come un costante ricordo di una persona cara perduta. Le ciocche di capelli venivano spesso scambiate come regali tra famiglia o amici. Nel 1827, l'artista Gilbert Stuart regalò a sua madre una miniatura di se stesso che era montata su un braccialetto realizzato con i suoi capelli intrecciati con quello di sua moglie. (L'opera è ora tra le collezioni dello Smithsonian American Art Museum.)
Il frutto della raccolta di ciocche di capelli dei primi 14 comandanti in capo della nazione era un primo curatore di Smithsonian di nome John Varden.
Originario di un'antica vita teatrale, Varden aveva un talento per il dramma e una passione per le reliquie storiche. Poco si sa circa la sua ricerca per ottenere i capelli di ogni presidente. Non esistono record che descrivano dettagliatamente la sua metodologia. Ma sappiamo che ha iniziato il suo progetto sul serio a partire dal 1850, quando ormai molti dei primi presidenti erano morti. Quindi avrebbe dovuto cercare amici o familiari per fare la sua richiesta di ciocche di capelli. Ha viaggiato molto, quindi è possibile che di tanto in tanto visitasse i discendenti o scrivesse richieste educate.
Varden non fu il primo a raccogliere sistematicamente i capelli presidenziali. Nel 1840, un avvocato di Filadelfia, uno Peter Arvell Browne, iniziò a riempire i raccoglitori di capelli presi dalle teste di uomini illustri (che vanno dai presidenti agli isolani delle isole del Pacifico ai firmatari della Dichiarazione di Indipendenza). La corrispondenza di Browne con i discendenti della sua collezione di ciocche di capelli è ancora in atto, suggerendo che Varden probabilmente impiegò la stessa tattica.
È anche possibile che Varden possa aver pizzicato ciocche di capelli da reperti simili all'Ufficio brevetti degli Stati Uniti. Questi sarebbero stati raccolti da altri che, come lui, attribuivano un grande valore ai capelli presidenziali. Amici e familiari che possedevano queste illustri ciocche potrebbero aver donato minuscoli fasci di capelli alla collezione dell'ufficio brevetti. Il curatore emerito di Smithsonian Larry Bird, che ha svolto ricerche approfondite sul capolavoro di Varden, non ha motivo di dubitare dell'autenticità dei capelli.
Varden, da sempre lo showman, sapeva di avere qualcosa e nel 1853 iniziò a offrire al pubblico l'opportunità di vedere i suoi ritagli di capelli presidenziali, prima di donare l'assemblaggio alla collezione storica nazionale, che all'epoca era ospitata nell'edificio del Patent Office .
I visitatori alla fine del XIX secolo non erano del tutto convinti; Fanny Fern suggerì maliziosamente che non si poteva osare immaginare che qualcuno avesse "sostituito malvagio [ndr] qualcos'altro per l'originale articolo ambito".
L'elaborata costruzione di Varden per la sua collezione ha fornito un'ambientazione accattivante per i capelli preziosi. Montando ogni lucchetto su un piccolo supporto nero, era fissato in una griglia di rettangoli con cornice dorata. Sotto il prezioso lucchetto, un'etichetta indicava il nome, la nascita, l'elezione e la data di morte di ciascun donatore presidenziale, nonché l'orario in cui ha prestato servizio.
Mentre alcune ciocche di capelli si trovano in anelli attraenti o fasci spessi, sembra che Varden abbia avuto problemi a ottenere campioni decenti per molti dei presidenti.
Un articolo del 1873 su Godey's Lady's Book ha criticato il suo sforzo serio di avere "alcune lance di capelli in un mucchio ... Sarebbe difficile dire il colore di nessuno di loro, c'è così poco in un mucchio."
Fanny Fern ha scherzato sul fatto che forse i presidenti "non erano dotati di questa merce" o erano troppo cauti nel condividere i capelli. Tuttavia, altri scrittori dell'epoca si sono entusiasti dell'esposizione dei capelli, descrivendo attentamente il colore e la trama di ciascun fascio.
Nel 1883, il capolavoro di Varden divenne ufficialmente parte della Smithsonian Institution. L'occasione è stata un trasferimento burocratico delle collezioni presso l'US Patent Office Building al National Museum nell'ormai chiuso Arts and Industries Building sul National Mall. "Hair of the Presidents" di Vardon ha preso posto in una teca di vetro sotto i soffitti altissimi dell'edificio, tra manufatti di un'aspirante nazione, registrando la sua storia su argomenti che vanno dall'agricoltura alla mineralogia ai francobolli.
Poco dopo il suo trasferimento lì, una storia intitolata "Washington Gossip" in Harper's Bazaar riferì che alcune parti interessate discutevano di aggiornare la collezione di capelli per includere l'attuale comandante in capo Chester A. Arthur.
Ma nessuno si è fatto avanti per difendere la causa. Il tempo avanzava e, nel XX secolo, l'idea di salvare i capelli del defunto passò di moda, e persino nel regno dell'apparenza morbosa e inquietante. Il precedente sforzo di Varden divenne così roba della storia.
Oggi ospitato al National Museum of American History, il pezzo di Varden ha goduto di nuovo un breve posto alla ribalta nel 2013, quando è apparso nella mostra del museo e nel relativo catalogo Souvenir Nation .
Non più una reliquia quasi sacra, questi semplici ciuffi di capelli ora ci raccontano di più sulle peculiarità della cultura americana del XIX secolo rispetto ai presidenti da cui provengono.
