Ieri gli amanti dello spazio hanno trattenuto il respiro ovunque mentre la sonda spaziale Cassini ha iniziato un'immersione potenzialmente pericolosa tra l'atmosfera di Saturno e il suo sistema di anelli. Nelle prime ore di questa mattina, la NASA ha stabilito che Cassini era sopravvissuto. Ora la piccola imbarcazione ha iniziato a rispedire un flusso di immagini che sono lo sguardo più vicino all'atmosfera di Saturno.
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Cassini fu lanciato nel 1997 in missione per esplorare Saturno ed è varie lune. Nel corso degli anni, ha restituito un'enorme quantità di dati, inclusa la recente scoperta che l'idrogeno potenzialmente microbico sputa dalla luna ghiacciata Encelado. Ma Cassini è arrivato alla fine del suo carburante e ora sta iniziando la sua missione del gran finale in cui si tufferà tra Saturno e i suoi anelli una volta alla settimana per 22 settimane, trasmettendo informazioni sull'atmosfera e sul campo magnetico del pianeta. Il 15 settembre, Cassini farà un'uscita drammatica, precipitando nell'atmosfera di Saturno.
Secondo un comunicato stampa della NASA, Cassini si trovava a 1.900 miglia dalle cime delle nuvole di Saturno ea circa 200 miglia dagli anelli interni. Mentre il controllo della missione non pensava che ci fosse qualcosa in quel gap che potesse danneggiare l'imbarcazione, non potevano essere completamente positivi. Quindi posizionarono l'antenna ad alto guadagno a forma di piatto di Cassini come scudo.
Immagini grezze della prima immersione di Cassini (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) “Nessun veicolo spaziale è mai stato così vicino a Saturno prima. Abbiamo potuto fare affidamento solo su previsioni, basate sulla nostra esperienza con gli altri anelli di Saturno, di come pensavamo potesse essere questo divario tra gli anelli e Saturno ”, afferma nel comunicato stampa del responsabile del progetto Cassini Earl Maize del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Sono lieto di riferire che Cassini ha colmato la lacuna proprio come avevamo pianificato ed è uscito dall'altra parte in ottima forma."
Secondo l'Agenzia spaziale europea, l'atmosfera di Saturno è molto complessa. La NASA spera che le immersioni di Cassini aiuteranno a fornire più dati sulla sua composizione. L'ESA riferisce di essere composta per il 75% da idrogeno e per il 25% da elio con altri oligoelementi ed è nota per avere alcune delle più forti tempeste di vento nel sistema solare, fino a 1.100 miglia all'ora. Si ritiene che l'atmosfera sia composta da tre ponti di nuvole, con lo strato superiore fatto di nuvole di ammoniaca, uno strato intermedio fatto di idrosolfuro di ammonio e un ponte inferiore fatto di nuvole di vapore acqueo.
Nel 2013, Cassini ha scoperto un gigantesco torrente esagonale sul polo nord di Saturno con un enorme uragano, compreso un occhio di oltre 1.000 miglia di larghezza. Secondo Bill Chappell alla NPR, l'immersione di Cassini ieri l'ha portata sull'esagono e molte delle immagini che sta restituendo sono della strana tempesta. È prevista la seconda immersione attraverso gli anelli il 2 maggio.
