La fortuna gioca un ruolo importante nella caccia ai fossili. Alcuni dei fossili più significativi per lo studio dell'evoluzione umana sono stati trovati per caso. Nel 1924, la cava di roccia in Sudafrica scoprì il primo Australopithecus . Nella Repubblica di Georgia, gli archeologi hanno trovato alcune delle più antiche testimonianze di ominidi al di fuori dell'Africa, risalenti a 1, 8 milioni di anni fa, durante lo scavo di una fortezza medievale a Dmanisi negli anni '80.
Una volta scoperto un ricco sito fossile, i ricercatori tendono a rivisitarlo più e più volte, perché la ricerca di nuove fonti fossili può richiedere molto tempo e denaro, richiedendo ai ricercatori e ai loro assistenti di attraversare con attenzione grandi distese tenendo d'occhio i frammenti di fossili o manufatti che spuntano dal terreno. Ma con l'ascesa della tecnologia satellitare e dei sistemi di informazione geografica - o GIS, i sistemi informatici che consentono ai ricercatori di integrare, analizzare e modellare vari tipi di dati geografici e spaziali - i paleoantropologi stanno iniziando a cercare nuovi siti sul campo mentre siedono alle loro scrivanie.
Ad esempio, l'anno scorso, i paleoantropologi Jackson Njau e Leslea Hlusko, entrambi dell'Università della California a Berkeley, hanno spiegato nel Journal of Human Evolution come hanno usato le immagini satellitari ad alta risoluzione e Google Earth per localizzare 28 archeologici e / o ominidi precedentemente sconosciuti siti fossili in Tanzania. I siti fossili più famosi della Tanzania, tra cui Laetoli e la gola di Olduvai, si verificano in grandi affioramenti di roccia sedimentaria. Njau e Hlusko pensavano che probabilmente i fossili si nascondessero anche in piccoli affioramenti più difficili da trovare sparsi in tutto il paese.
I ricercatori hanno combinato le immagini satellitari, alla ricerca di particolari modelli di erosione che aiuterebbero a esporre fossili e schemi di riflessione caratteristici della roccia sedimentaria. Diversi tipi di paesaggi riflettono diverse lunghezze d'onda delle radiazioni elettromagnetiche, registrate dai satelliti. Sulle mappe satellitari, la roccia sedimentaria sembra essere di un bianco brillante. Dopo aver identificato queste caratteristiche, Njau e Hlusko hanno considerato la quantità di vegetazione che cresceva nelle vicinanze e quanto era accessibile l'area, al fine di restringere le possibili posizioni da visitare. Passare al setaccio le immagini satellitari prima di colpire il suolo ha permesso alla coppia di trovare in modo più efficiente siti fossili, alcuni dei quali potrebbero non essere stati trovati se i ricercatori non avessero considerato aree precedentemente trascurate.
Un altro esempio mostra come il GIS può consentire ai ricercatori di cercare vecchie rotte migratorie degli ominidi come un modo per capire dove potrebbero essere i fossili. In questo caso, un gruppo di ricercatori — Charles Egeland dell'Università della Carolina del Nord a Greensboro, Christopher Nicholson dell'Università del Wyoming e Boris Gasparian dell'Accademia Nazionale delle Scienze della Repubblica di Armenia — erano interessati a trovare ulteriori prove del le prime dispersioni di ominidi fuori dall'Africa. Volevano cercare in Armenia, appena oltre il confine da Dmanisi, in Georgia, dove sono registrate alcune delle più antiche prove di questo esodo precoce.
Ma dove cercare in Armenia? Il team ha ricostruito una possibile rotta dall'Africa a Dmanisi. Supponendo che gli ominidi abbiano lasciato il continente attraverso la penisola del Sinai, Egeland e i suoi colleghi hanno usato Israele come punto di partenza e hanno modellato un "percorso meno costoso", il modo più semplice per viaggiare a Dmanisi in base alle sfide poste dal terreno moderno. (Le informazioni sugli ambienti antichi non sono ancora abbastanza dettagliate per essere collegate a tali modelli.) Il loro percorso attraversa la Siria e la Turchia sud-orientale prima di seguire il confine occidentale dell'Armenia e infine attraversare l'Armenia nord-occidentale in Georgia. Sulla base di questo percorso, restrinsero la loro ricerca nell'Armenia nordoccidentale e si concentrarono sulla valle del fiume Debed, in base alla sua vicinanza agli antichi depositi lacustri (agli ominidi piaceva vivere vicino all'acqua, come fanno oggi le persone) e ai depositi vulcanici (utile nelle datazioni radiometriche) . Successivamente, hanno creato una mappa di "idoneità" per questa regione dell'Armenia, utilizzando una varietà di caratteristiche del paesaggio. L'idoneità è stata determinata dalle caratteristiche dei siti ominidi precedentemente scoperti nel paese; per esempio, tali siti sono spesso vicino a fiumi, con vegetazione aperta e terreno pianeggiante.
Il passo finale è stato esplorare aree promettenti e scavare. Nel 2009, il team ha trovato 25 nuovi siti archeologici di età variabile nella valle del fiume Debed. Due dei siti contenevano strumenti Oldowan, i primi strumenti conosciuti e il tipo probabilmente creato dai primi ominidi che lasciarono l'Africa. Hanno riportato le loro scoperte l'anno scorso nel Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Questi sono solo due esempi di successo nella caccia ai fossili ad alta tecnologia. Molti altri probabilmente seguiranno. Ma non importa quanto possano essere utili i computer, non sostituiranno presto i cacciatori di fossili umani.
