Negli ultimi quattro anni, circa 200 ricercatori provenienti da 20 paesi hanno unito le loro competenze per lavorare verso un'unica grande impresa: creare l'albero genealogico di uccelli più completo mai realizzato. Oggi hanno pubblicato i risultati di quel progetto - che comprende otto rapporti separati - sulla rivista Science. (Circa 20 altri articoli derivati dalla ricerca dovrebbero essere pubblicati in altre riviste.) Tra i risultati ci sono approfondimenti sulla storia dell'evoluzione degli uccelli, sorprendenti relazioni tra le specie e risposte sul perché gli uccelli non hanno i denti.
L'albero della vita aviaria, come viene chiamato, è stato costruito dai genomi di 48 specie di uccelli che rappresentano tutti i principali lignaggi di uccelli. Quasi tutte le specie nello studio non avevano mai avuto il genoma sequenziato prima. Tutto sommato, il team ha esaminato 14.000 regioni genetiche che rappresentano sezioni del DNA sia codificanti che non codificanti. La compressione di questi dati ha richiesto la potenza di calcolo combinata di nove supercomputer e i ricercatori hanno dovuto sviluppare nuovi metodi statistici per gestire tutte le variazioni riscontrate all'interno dei genomi. (La scala di questo sforzo è una spiegazione del perché un'analisi su così vasta scala non è mai stata tentata prima, per qualsiasi gruppo di animali.)
Secondo i risultati dei ricercatori, la maggior parte degli uccelli terrestri, dai pappagalli sciocchi ai piccoli colibrì, fa risalire il loro patrimonio a un carnivoro ai vertici della catena alimentare che visse milioni di anni fa. Gli uccelli hanno avuto il loro momento circa 65 milioni di anni fa, tuttavia, quando, dopo l'estinzione dei dinosauri di circa 10 milioni di anni, hanno subito un evento evolutivo "big bang", dando origine a centinaia di nuove specie da pochi lignaggi fondatori. I ricercatori avevano precedentemente messo questo evento a circa 80 milioni di anni fa, ma ora sanno che è successo più di recente.
La ricerca ha anche portato ad alcune intuizioni insolite, come il fatto che i fenicotteri siano parenti più vicini ai piccioni di quanto non lo siano ai pellicani e che i falchi hanno più affinità evolutiva con gli uccelli canori di quanto non facciano con le aquile o gli avvoltoi, scrive l'Università di Illionois a Urbana- Champaign. Gli scienziati hanno anche scoperto che tratti comuni di uccelli come i piedi palmati e il canto si sono evoluti più volte, in eventi separati non correlati tra loro. Allo stesso modo, gli uccelli acquatici si sono evoluti in modo indipendente tre volte diverse, riferisce la Duke University. D'altra parte, alcune parti del genoma degli uccelli sono condivise tra tutte le specie e risalgono a più di 100 milioni di anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui i parenti degli uccelli persero i denti a causa di mutazioni genetiche.
Tutti i dati generati dal progetto vengono resi pubblici e i ricercatori affermano di sperare che questo sforzo ispiri altre imprese simili. "Solo con questa scala di campionamento gli scienziati possono davvero iniziare a esplorare completamente la diversità genomica all'interno di una classe completa di vertebrati", ha detto a Duke University Tom Gilbert, ricercatore presso il Museo di storia naturale della Danimarca e uno degli autori di articoli.
