Nel recente sondaggio di Slate per "Questione dell'anno" del 2011, i dinosauri sono arrivati terzi. "Perché le persone intelligenti di solito sono brutte?" È stato il vincitore. Spoiler: la risposta è: "non lo sono." Ma i miei archosauri mesozoici preferiti erano rispettabili secondi alla domanda: "Diciamo che una meteora non colpisce mai la terra e che i dinosauri continuano ad evolversi nel corso degli anni in cui gli esseri umani sono cresciuti in ciò che siamo oggi. Come sarebbero? "
C'è una risposta semplice per questo. I dinosauri sopravvissero davvero all'estinzione del Cretaceo e continuarono ad evolversi. Gli uccelli, i discendenti di un lignaggio di maniraptoran piumati, portano avanti l'eredità dei dinosauri. Ma immagino che questo non sia quello che il lettore che ha posto la domanda aveva in mente. Gli uccelli sembrano categoricamente diversi dalla collezione di impressionanti dinosauri non aviari che vagavano per il pianeta prima di 65, 5 milioni di anni fa. Se a Tyrannosaurus, a Triceratopo e ai loro simili fosse stata concessa una sospensione indeterminata dell'esecuzione, come sarebbero stati i loro discendenti?
Riflettendo sulla forma dei futuri dinosauri è stata una lunga tradizione paleontologica. Charles Lyell, uno dei fondatori della geologia moderna del XIX secolo, pensava che la progressione della vita attraverso il tempo fosse così strettamente legata a determinate condizioni climatiche, a sua volta create da cambiamenti geologici nei continenti, che un giorno avrebbero potuto riapparire habitat appropriati per gli organismi preistorici . In futuro, Iguanodon, Megalosaurus e altri potrebbero tornare in lussureggianti foreste primordiali create da un replay delle condizioni mesozoiche.
Il paleontologo William Diller Matthew degli inizi del XX secolo suggerì un percorso diverso attraverso il quale i dinosauri potrebbero tornare. Se i mammiferi scomparissero improvvisamente, le lucertole, le tartarughe e i coccodrilli di oggi potrebbero evolversi in creature simili a dinosauri. Il naturalista John Burroughs non era d'accordo. “L'impulso evolutivo non fa il suo corso? Può o si ripeterà? ”Chiese, e sottolineò che l'evoluzione non corre secondo percorsi predeterminati. Anche se un giorno i rettili saliranno al dominio, ci aspetteremmo che i discendenti delle forme moderne siano creature distinte sostanzialmente diverse da qualsiasi cosa sia venuta prima. Non è che ci sia una "nicchia di dinosauro" libera nell'etere evolutivo che i rettili riempiranno non appena ne avranno la possibilità.
Ovviamente, i paleontologi si sono battuti attorno a queste idee prima che fosse scoperta la piena catastrofica grandezza dell'estinzione di massa alla fine del Cretaceo. Più apprendiamo, più misteriosa diventa la scomparsa dei dinosauri non aviari: come potrebbe un gruppo così diffuso, disparato e di successo essere portato all'estinzione in un istante geologico? I dinosauri non hanno mostrato alcun segno di scivolare nell'irrilevanza evolutiva o di essere superati, come era la credenza tradizionale del 20 ° secolo. Sembravano prosperare fino alla fine.
Il cambiamento nella nostra comprensione dell'estinzione dei dinosauri, nonché un'immagine rinfrescata dei dinosauri come animali intelligenti, altamente comportamentali, complessi dal punto di vista comportamentale, ha generato almeno due diversi esperimenti di pensiero. Nel 1982, il paleontologo Dale Russell ha collaborato con l'artista Ron Séguin per creare il "Dinosauroide", una visione speculativa di come potrebbe apparire il piccolo e relativamente intelligente dinosauro Troodon se il dinosauro fosse sopravvissuto all'estinzione di massa e avesse continuato ad evolversi. Il risultato è stato simile agli Sleestaks in The Land of the Lost, o all'archetipo alieno dalla testa grande che è onnipresente nella fantascienza. Poiché Troodon era un dinosauro relativamente intelligente e Russell credeva che il corpo umano fosse la manifestazione fisica ottimale di una creatura altamente intelligente, ha modellato il dinosauro in una forma umanoide. Ma non c'è motivo di pensare che i nostri corpi rappresentino il miglior mezzo di trasporto possibile per gli organismi intelligenti. I corvi, per esempio, sono uccelli eccezionalmente intelligenti e che usano strumenti che dimostrano che i discendenti dei dinosauri hanno sviluppato un alto grado di intelligenza in un corpo abbastanza diverso dal nostro. Se i dinosauri si evolvessero affatto, probabilmente assomiglierebbero agli esseri simili a rapaci, coperti di piume immaginati dall'artista Nemo Ramjet.
Dougal Dixon considerò un'idea simile nel 1988 nel suo libro The New Dinosaurs, sebbene annullò completamente l'estinzione cretacea e suonò con una più ampia varietà di dinosauri. Pubblicati prima che i paleontologi confermassero che molti celurosauri erano ricoperti di piume, le colorate creature di Dixon erano spesso ricoperte di peluria o simili rivestimenti per capelli, e molti erano espressi come controparti dei mammiferi dei nostri giorni. Il piccolo "Waspeater" era la risposta del dinosauro al tamandua, un formichiere che abita un albero, e il piccolo "Gestalt" era in effetti uno dei pachicecefalosauri dalla testa a cupola che si trasformava in un topo di talpa nudo. Tuttavia, alcuni dei dinosauri di Dixon hanno mantenuto le forme mostruose che adoriamo. Il "Lumber" di Dixon era in realtà un Diplodocus con un tronco corto e carnoso - un'idea che in realtà fu respinta e infine scartata dai paleontologi - e il "Gourmand" era un tirannosauro che aveva completamente perso gli arti anteriori e assomigliato a un gigante, coccodrillo a due zampe.
Molti degli animali speculativi di Dixon soffrivano dello stesso problema del dinosauro di Russell: erano dinosauri modellati per adattarsi alla storia naturale delle creature che vediamo oggi intorno a noi. È impossibile dire se tali creature sarebbero mai esistite se la storia avesse preso una strada diversa. Come ha sottolineato Stephen Jay Gould in Wonderful Life, non possiamo tornare a un momento critico della storia evolutiva e "ripetere il nastro della vita" per vedere come la natura potrebbe essere modificata. Possiamo essere certi di una cosa, però: i dinosauri moderni sarebbero significativamente diversi da qualsiasi cosa conosciamo dai reperti fossili.
Come ha giustamente sottolineato John Burroughs nella sua discussione con William Diller Matthew, l'evoluzione non procede lungo un percorso prestabilito. I principali modelli di evoluzione non sono prevedibili. Contrariamente ai meccanismi evolutivi un tempo popolari, non darwiniani, non ci sono forze motrici interne che fanno sì che l'evoluzione si ripeta o costringa gli organismi lungo le scale del progresso verso un tipo o una forma ideali. Né la selezione naturale è così esigente che tutti i lignaggi vengono costantemente modellati in una manciata di forme.
I reperti fossili mostrano chiaramente che il quadro generale dell'evoluzione è un cespuglio fantasticamente ramificato di diversità e disparità in cui la possibilità, la contingenza e il vincolo hanno tutti ruoli significativi da svolgere. Alcuni lignaggi cambieranno rapidamente e drasticamente, mentre altri rimarranno nella relativa stasi per milioni e milioni di anni. Forse alcuni lignaggi di dinosauri, come i sauropodi, rimarrebbero più o meno gli stessi, mentre i dinosauri cornuti potrebbero subire drammatici cambiamenti in qualcosa di diverso. Dopotutto, 65 milioni di anni sono circa la quantità di tempo che separa i dinosauri del tardo triassico come la Celofisi - un piccolo teropode che viveva accanto a vari altri meravigliosi arcosauri prima dell'inizio del dominio dei dinosauri - da Allosaurus, Stegosaurus, Apatosaurus e altri titani del Giurassico. Sessantacinque milioni di anni sono un sacco di tempo perché accadano cambiamenti spettacolari.
Il modo in cui i lignaggi potrebbero cambiare è esattamente all'interno del regno della speculazione. Ma possiamo aspettarci che nuove specie di dinosauri continueranno ad evolversi, proprio come lo erano state dal Triassico in ritardo. Le specie di dinosauri non sono durate molto a lungo - anche le specie più longevi sono rimaste in circolazione solo per circa due milioni di anni circa - e se stiamo lavorando dal presupposto che i dinosauri sarebbero sopravvissuti fino ad oggi, ci aspetteremmo di vedere un completamente diverso cast di specie di dinosauri. Alcuni potrebbero sembrare familiari e altri potrebbero essere del tutto estranei a noi, ma tutti i dinosauri sopravvissuti sarebbero diversi dai loro antenati del Cretaceo.
Questo è il motivo per cui guarderò con interesse il prossimo film sui dinosauri di Pixar. Il film chiarisce la premessa di cui sto scherzando, anche se, nella fantasia animata, i dinosauri vivono al fianco degli umani. (Va bene per i film, ma se i dinosauri non aviari fossero effettivamente sopravvissuti, la storia evolutiva dei mammiferi sarebbe stata gravemente modificata. Se l'estinzione del Cretaceo finale fosse annullata, la nostra specie non si sarebbe evoluta per discutere la questione di cosa sarebbe successo in timeline alternate.) Spero che Pixar crei un nuovo cast di dinosauri. Tyrannosaurus, Barosaurus, Centrosaurus ed Edmontosaurus non appartengono al presente alternativo. Sarebbero scomparsi molto tempo fa, alla fine sostituiti da diversi generi e specie. Anche se non possiamo sapere come i dinosauri non aviari siano cambiati negli ultimi 65 milioni di anni, dovremmo almeno riconoscere che i sopravvissuti si sarebbero senza dubbio evoluti in nuove specie e che nuove specie si sarebbero ramificate da quelle, e così via e così via fino ai giorni nostri.
Quindi, per rispondere alla domanda di Slate, non sappiamo come sarebbero i dinosauri. Tutto ciò che sappiamo per certo è che almeno una varietà di dinosauri è ancora qui, ed è una cosa meravigliosa.
