Come la globalizzazione e i cambiamenti climatici stanno portando via i nostri cibi preferiti

Sono il tipo che guarda un menu online e decide cosa ordinare prima di arrivare in un ristorante. Sono anche fedele a un difetto: quando trovo ciò che amo, rimango con esso. Intendo questo in tutti i sensi della parola.

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Per quanto riguarda il cibo, non sono solo. La dieta americana standard è, con alcune notevoli eccezioni, una versione sovradimensionata di ciò che abbiamo mangiato 40 anni fa, composta principalmente da cereali, grassi, oli e proteine ​​di origine animale. Mangiamo circa la stessa quantità di frutta oggi che abbiamo fatto negli anni '70 (60 sterline all'anno) e la stessa quantità di verdure che abbiamo mangiato negli anni '90 (110 libbre). Negli ultimi 45 anni, il nostro consumo di latte è sceso da 21 galloni a 13 galloni, ma abbiamo spostato il grasso che usavamo per passare dal latte intero al formaggio, motivo per cui il nostro consumo di latticini è quasi triplicato, da 8 a 23 libbre A testa. Il nostro amore per il formaggio ha contribuito ad aumentare di 20 chili in più il grasso totale che mangiamo ogni anno.

La perdita di agrobiodiversità - la riduzione della diversità che si intreccia in ogni singolo filamento della complessa rete che rende possibili cibo e agricoltura - ha portato a una piramide alimentare con un punto fine come lo Space Needle di Seattle, che lo rende più difficile e meno piacevole per noi per nutrirci.

So che è controintuitivo contemplare la perdita, in particolare sullo sfondo delle navate dal pavimento al soffitto nei supermercati di grandi dimensioni. In una Walmart (la catena di negozi numero uno in America) a Winston-Salem, nella Carolina del Nord, ho contato 153 gusti diversi di gelato e otto diverse marche di yogurt. Ma poi ho guardato oltre. Le scelte sono superficiali, principalmente nel sapore e secondariamente nel marchio, la maggior parte delle quali sono di proprietà della stessa azienda. Inoltre, oltre il 90 percento di ogni contenitore di yogurt, latte e gelato è prodotto con latte proveniente da una razza di mucca, l'Holstein-frisone, noto come l'animale da latte più produttivo al mondo.

Ho contato 21 tipi di patatine, ma nel corridoio di produzione ho trovato solo cinque tipi di patate. La maggior parte delle patate insaccate non includeva nomi, solo colori - rosso, bianco, giallo - più "Idaho". Le patate dolci arancioni erano larghe e impilate in alto. Ora capisco perché la maggior parte di quelle patatine che ho visto hanno elencato le "patate" come ingrediente principale. Pur essendo la migliore verdura consumata in America, le patate sono state relegate in secondo piano, il corriere per aceto e sale, panna acida ed erba cipollina.

Le banane - il frutto più popolare d'America - contenevano anche un solo descrittore: "banana". Sebbene non ne fosse elencata nessuna varietà, sapevo che era il Cavendish minacciato. Ci sono oltre 1.000 varietà di banane coltivate nel mondo; tuttavia, quello che finisce sugli scaffali dei supermercati non è quello che ha la migliore consistenza o gusto, ma è uno che trasporta facilmente e, finora, è riuscito a combattere la malattia.

Pane, vino, cioccolato: la perdita lenta degli alimenti che amiamo

Ho visto sei tipi di mele, tra cui Granny Smith, Gala, Fuji e la mela più carnosa e inappropriata di nome: Red Delicious, una allevata per bellezza, non per gusto. Le mele furono tra i primi frutti ad essere coltivate. L'originale era probabilmente piccolo e aspro, più vicino a ciò che pensiamo come una mela di granchio. Ma, attraverso l'allevamento, abbiamo lentamente trasformato la sua consistenza, gusto, colore, dimensioni e livello di dolcezza. Oggi ci sono 7.500 varietà di mele coltivate in tutto il mondo, meno di 100 delle quali sono coltivate commercialmente negli Stati Uniti. In effetti, quasi tutte le varietà storiche di frutta e verdura trovate negli Stati Uniti sono scomparse.

Per millenni, abbiamo preso decisioni su cosa coltivare o non crescere e cosa mangiare o non mangiare. Ecco cos'è l'agricoltura: una serie di decisioni che noi e i nostri antenati abbiamo preso su ciò che vogliamo che il nostro sistema alimentare assomigli e assomigli. Ma la nostra capacità di prendere queste decisioni - e di concederci i nostri piaceri - viene compromessa in modi senza precedenti.

Mentre alcuni posti nel mondo stanno sperimentando un aumento della diversità in alcune parti della loro dieta, la tendenza generale è la stessa che vediamo nei telefoni e nella moda: la standardizzazione. Ogni luogo ha un aspetto e un sapore più simili, e il paese che imposta questa tendenza è l'America. I carboidrati raffinati, le proteine ​​animali e i grassi e gli zuccheri aggiunti che costituiscono la maggior parte delle nostre diete sono anche diventati la dieta modello per il mondo.

Questo aumento dell'identità è ciò che la conservazionista Colin Khoury e i coautori dello studio più completo fino ad oggi sulla diversità (e la loro mancanza) della nostra fornitura di cibo chiamano la nostra "dieta standard globale". I ricercatori hanno analizzato 50 anni di dati sulle principali colture mangiato dal 98 percento della popolazione. Hanno scoperto che le diete in tutto il mondo si sono espanse in termini di quantità, calorie, grassi e proteine, con il maggior numero di calorie che ora provengono da cibi ad alta intensità energetica come grano e patate. Nelle aree a rischio di insicurezza alimentare, questa è un'ottima cosa.

I ricercatori hanno anche appreso che l'agrobiodiversità all'interno delle nostre basi alimentari è aumentata . Un'altra cosa positiva. In Vietnam, l'80 percento delle calorie delle piante veniva dal riso; ora mais, zucchero e grano sono aumentati di importanza e le calorie del riso sono scese al 65 percento. In Colombia, l'olio di palma era inesistente. Ora quasi la metà del grasso vegetale colombiano proviene dalla palma e il paese è il terzo produttore mondiale di olio di palma.

Ma questa disponibilità nasconde la verità più stimolante che Colin e i suoi colleghi hanno scoperto: a livello globale, i cibi sono diventati più simili e meno diversificati. Poiché la quantità di cibo nel mondo si è ridotta a una manciata di colture, le colture regionali e locali sono diventate scarse o sono scomparse del tutto. Grano, riso e mais, oltre all'olio di palma e alla soia, sono ciò che mangiamo tutti ora: lo stesso tipo e la stessa quantità.

Sì, questo aumento di carboidrati, grassi e proteine ​​ha aiutato a nutrire le persone affamate, ma su scala globale ha anche aumentato le nostre possibilità di diventare ciò che l'autore Raj Patel chiama "farcito e affamato". Il mondo consuma cibi ricchi di energia ma mangia meno alimenti ricco di micronutrienti (le piccole ma essenziali quantità di vitamine e minerali di cui abbiamo bisogno per un sano metabolismo, crescita e sviluppo fisico). Mentre 795 milioni di persone soffrono la fame, oltre 2 miliardi di persone sono in sovrappeso o obese. Ed entrambi i gruppi soffrono di malnutrizione da micronutrienti.

La dieta standard globale sta cambiando la biodiversità di quasi tutti gli ecosistemi, compresi i 100 trilioni di batteri che vivono nel nostro intestino, parte di ciò che è noto come il nostro microbioma. Gli alimenti e le bevande che consumiamo aggiungono o, sempre più, riducono la diversità della nostra flora intestinale e hanno implicazioni per quanto siamo sani o malsani a lungo termine.

I fattori che contribuiscono a questo cambiamento sono complessi e interconnessi, ma la ragione principale di questo spostamento è che abbiamo sostituito la diversità degli alimenti che usavamo mangiare con monodiete di megacrop, incanalando le nostre risorse ed energie nella coltivazione di megafields di cereali, soia e olio di palma. Mentre gli agricoltori di tutto il mondo si muovono verso colture geneticamente uniformi e ad alto rendimento, le varietà locali sono diminuite o sono scomparse del tutto. Questo è il motivo per cui ora stiamo affrontando uno dei cambiamenti più radicali che abbiamo mai visto in cosa e come mangiamo, e in ciò che avremo la possibilità di mangiare in futuro.

Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), il 95 percento delle calorie del mondo proviene ora da 30 specie. Di 30.000 specie di piante commestibili, coltiviamo circa 150. E degli oltre 30 uccelli e mammiferi che abbiamo addomesticato per il cibo, solo 14 animali forniscono il 90 percento del cibo che riceviamo dal bestiame. La perdita è sbalorditiva: i tre quarti del cibo mondiale provengono da sole 12 piante e cinque specie animali.

Mentre questi numeri sono stime approssimative, parlano di una tendenza sorprendente: contiamo su un minor numero di specie e varietà per cibo e bevande, un modo insidioso per sostenere ciò di cui abbiamo bisogno per sopravvivere. È pericoloso per lo stesso motivo per cui gli esperti di investimento ci dicono di diversificare le nostre partecipazioni finanziarie: mettere tutte le nostre uova in un paniere (in senso figurato o letterale) aumenta il rischio.

Una riduzione dell'agrobiodiversità ci pone in una posizione sempre più vulnerabile, dove temperature di riscaldamento o un singolo parassita o malattia potrebbero compromettere gravemente ciò che coltiviamo, alleviamo e mangiamo. Questa fu, in parte, la causa della carestia irlandese della patata degli anni 1840, quando un terzo della popolazione dipendeva dalle patate per il cibo e un ottavo della popolazione (circa 1 milione di persone) morì quando una malattia conosciuta come patata la rovina ha devastato il raccolto. Ha anche contribuito alla degradazione delle foglie di mais del sud, che ha spazzato via un quarto del mais americano nel 1970. E ora aggrava la proliferazione della ruggine del grano, nota come "polio dell'agricoltura", che minaccia il 90% del grano africano.

È per questo che i genetisti vegetali stanno lavorando 24 ore su 24 per sviluppare un nuovo tipo di banana per sostituire il Cavendish, una varietà che è stata introdotta quando il fungo del suolo Fusarium oxysporum, negli anni '50, spazzò via il Gros Michel, la banana che era la uno sugli scaffali dei negozi. Quei Cavendish stanno cedendo alla Tropical Race 4, una varietà dello stesso fungo che ha decimato il Gros Michel.

Non importa dove vivi, hai il ricordo di qualcosa che mangiavi che non fa più parte della tua dieta, qualcosa che faceva tua nonna, qualcosa che un piccolo negozio portava con sé. Qualcosa che hai perso. Questa estinzione è un processo; succede un pasto alla volta.

Fortunatamente, molti di questi cambiamenti si sono verificati negli ultimi decenni, il che significa che possono cambiare di nuovo. Ovviamente, fintanto che sosteniamo la diversità riscontrata in natura, nelle fattorie e nelle raccolte immagazzinate che contengono i tratti di cui potremmo avere bisogno ora o in futuro: immunità a una malattia, maggiore adattamento a un clima che cambia possibilità di rese più elevate o maggiore valore nutrizionale e gusto delizioso.

Ma per sostenere questa diversità e facilitare il cambiamento, dobbiamo iniziare a pensare in modo diverso al cibo nei nostri campi e nei nostri piatti, ed essere più discriminanti sulle sue fonti. "Come si fa a invertire il sistema solo un po '?" Chiede Colin. “Pensa al petrolio. Ne stiamo sicuramente mangiando di più: olio di soia, poi olio di palma, molto più di altri oli in tutto il mondo. Anche se non è immediatamente ovvio che mangiare olio d'oliva sarebbe radicale, in generale è esattamente quello che è. Il consumo di olio d'oliva è ormai un atto radicale. Mangiare qualsiasi cosa che non sia riso, grano, mais, soia o olio di palma è radicale. "

La rivoluzione inizia qui, sui nostri piatti, osservando i pilastri delle nostre diete e apportando semplici cambiamenti. Il modo di riprendere questo potere per noi stessi è capire perché mangiamo ciò che mangiamo. E per capire cosa stiamo perdendo, quindi sappiamo cosa recuperare.

Il nuovo libro del giornalista ed educatore Simran Sethi, Bread, Wine, Chocolate: The Slow Loss of Foods We Love, riguarda la ricca storia - e il futuro incerto - di ciò che mangiamo. Il libro attraversa sei continenti per scoprire la perdita di biodiversità raccontata attraverso un'esplorazione dei sensi e delle storie di pane, vino, caffè, cioccolato e birra. Sethi cerca di rendere intimi i concetti astratti di conservazione evidenziando i modi in cui incidono non solo sulle piante e sugli animali allo stato brado, ma sui cibi che finiscono nel nostro piatto.

Questi brani tratti dal libro, © Copyright 2015 di Preeti S. Sethi, sono ristampati con il permesso di HarperOne, una divisione di HarperCollinsPublishers.