Il Great Lakes Shipwreck Museum, situato a Whitefish Point nella penisola superiore del Michigan, è stato fondato nel 1978 da un gruppo di insegnanti, subacquei e appassionati di naufragi che erano interessati ad esplorare l'area intorno a Whitefish Point. Il museo ospita 19 diversi reperti che incorporano manufatti che sono stati sollevati da relitti, modelli di navi e un monumento a quelli perduti nel relitto dell'Edmund Fitzgerald . Oltre al museo, i visitatori possono anche vedere i quartieri restaurati del guardiano del faro, l'edificio del segnale di nebbia, la casa della barca da surf e l'osservatorio degli uccelli di Whitefish Point. "Speravamo di trovare i relitti di navi e ci siamo riusciti, per quanto ci siamo riusciti", afferma Sean Ley, responsabile dello sviluppo del museo. Ha parlato con Smithsonian.com della storia dei naufragi nella regione dei Grandi Laghi e del perché il museo è una destinazione turistica così popolare.
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Perché c'è un museo del naufragio a Whitefish Point?
In tutti e cinque i Grandi Laghi, sappiamo che ci sono oltre 6.000 naufragi con oltre 30.000 vite perse. Il Lago Superiore è forse uno dei più drammatici, sebbene non abbia la più alta concentrazione di relitti. È la più grande acqua dei cinque Grandi Laghi e ha mari che attraversano da nord-ovest a sud-est del lago con una forza tremenda. Dei 550 relitti noti nel Lago Superiore, ben oltre 200 riposano lungo la costa da Whitefish Point, che è dove si trova il nostro museo, a ovest della città di Munising. La ragione per cui ci sono così tanti relitti lì è perché non ci sono porti naturali per le navi da nascondere quando hanno queste enormi tempeste. Whitefish Bay è una specie di baia naturale e, con la sua punta sporgente, fornisce una grande protezione per le navi che si perdono.
Molte persone sembrano affascinate dai naufragi. Perché?
Il collegamento più moderno con i relitti fu la perdita di Edmund Fitzgerald il 10 novembre 1975, nel Lago Superiore. Il Fitzgerald era un moderno mercantile di 729 piedi con radio, radar e attrezzature di sicurezza aggiornate. Improvvisamente, è scomparsa dallo schermo radar senza sopravvissuti; ciò non doveva accadere ai giorni nostri. Quel naufragio è uno dei più grandi misteri perché è così recente e perché nessuno sa esattamente perché la nave sia andata persa. La cantante folk canadese Gordon Lightfoot ha scritto la canzone "The Wreck of the Edmund Fitzgerald" nel 1976.
Prima del Fitzgerald ci furono altre due importanti perdite sui Grandi Laghi: il Daniel J. Morrell nel novembre 1966 nel lago Huron e il Carl D. Bradley nel novembre 1958 nel nord del lago Michigan.
Descrivi il peggior naufragio della storia dei Grandi Laghi.
In termini di perdita della vita, a mani basse, si chiama SS Eastland, che scese nel fiume Chicago il 24 luglio 1915. Per qualsiasi motivo, la nave si rigirò sul lato del porto proprio lì nel fiume. I passeggeri o volevano vedere qualcosa nel fiume e si dirigevano verso il porto, o l'ingegnere ha impropriamente zavorrato la nave, o non era una nave stabile per iniziare, ma si è capovolta proprio nel fiume Chicago, forse non in acque terribilmente profonde 20-30 piedi e uccise 844 passeggeri e membri dell'equipaggio. Rimane ancora la peggiore perdita di vite umane su ogni singolo naufragio nei Grandi Laghi.
Come è stato accolto il museo, sia dal pubblico che dalle famiglie che hanno perso i parenti nei naufragi?
Riceviamo costantemente notizie da persone che hanno perso i loro cari a causa di naufragi e vogliono scoprire di più sul loro antenato che era a bordo di una nave e su come ha perso la vita su di essa. Abbiamo molte domande a riguardo. La popolazione di Whitefish Township, dove si trova il museo, conta solo circa 550 persone e ogni anno riceviamo in media 70.000 visitatori a Whitefish Point. Le persone vogliono vedere qualcosa di diverso.
Hai lavorato al museo per 15 anni. Cosa ti affascina dei naufragi?
Ha principalmente a che fare con un interesse permanente per i naufragi che è stato generato quando ero un ragazzino. Sono cresciuto a Winnetka, nell'Illinois, non lontano da dove si è ribaltato l' Eastland . È un dato di fatto, l'8 settembre 1860, un famoso relitto dei Grandi Laghi chiamato Lady Elgin cadde proprio al largo di Winnetka, quindi quando ero un bambino, c'erano parti di Lady Elgin ancora sulla spiaggia. Ci sono tombe di coloro che sono andati perduti che sono stati lavati a terra da Lady Elgin e sono stati sepolti nella scogliera proprio lì. Ho finito per perseguire una carriera artistica, ma sono sempre stato associato alla società storica del naufragio. È solo un pezzo molto interessante di cultura, della storia degli Stati Uniti, a cui essere affiliati.
Qual è la cosa più sorprendente che hai trovato da quando sei stato al museo del naufragio?
Quello che direi è più sorprendente fin dai primi giorni è l'invasione di cozze zebra nei Grandi Laghi. Le cozze zebra sono una specie invasiva portata da navi di acqua salata che attraversano St. Lawrence nei Grandi Laghi e non possiamo liberarcene. Molti siti di immersione nei laghi inferiori sono appena ricoperti di mitiche zebre distruttive, quindi i subacquei possono immergersi su relitti storici ma non sembrano più navi, sembrano una barriera corallina, piena di zebre. Intendo milioni di cozze zebra. Il Lago Superiore, finora, non è stato invaso.
I naufragi si verificano ancora?
Oh sì, lo fanno. Si potrebbe pensare che non lo farebbero, ma è quello che hanno pensato del Titanic e del Fitzgerald . Anche con le più moderne attrezzature di sicurezza, una nave è ancora una nave che è stata costruita in un certo modo. Se prende l'acqua in un modo che non dovrebbe, solo la proprietà fisica dell'acqua e la galleggiabilità la faranno capovolgere.
Non c'è stato un naufragio altrettanto drammatico del Fitzgerald . Nel 1989, la Guardia Costiera perse una nave quassù chiamata Mesquite, ma non vi furono perdite di vite umane. Ci sono alcune barche da pesca che sono state perse a causa di collisioni e imbarcazioni da diporto, ma non credo che abbiamo avuto un naufragio con una significativa perdita di vite umane da quando il Fitzgerald era a terra.
Tutto può succedere e certamente ci sono molte organizzazioni e procedure di sicurezza che cercano di prevenire i naufragi ma non troverai nessuno che va sui laghi a dire "Ti garantisco che non entreremo in un naufragio". Il pericolo è sempre lì. E la consapevolezza del pericolo ti tiene in guardia in modo da essere un po 'più cauto. Un vecchio signore una volta mi disse: "La costante vigilanza è il prezzo che paghi per viaggiare sui Grandi Laghi".
Il Great Lakes Shipwreck Museum, di proprietà e gestito dalla Great Lakes Shipwreck Historical Society, è aperto tutti i giorni dal 1 maggio al 31 ottobre. Accessibile in automobile, il museo presenta relitti di navi e la storia del servizio di salvataggio degli Stati Uniti, il servizio faro degli Stati Uniti e la Guardia costiera degli Stati Uniti, così come altri reperti. Per ulteriori informazioni, visitare il museo online o chiamare il numero 1-800-635-1742.
