I rifiuti elettronici si stanno accumulando più velocemente di quanto chiunque sappia cosa farne, quasi tre volte più velocemente dei normali rifiuti domestici. I ricercatori della Carnegie Mellon University stimano che almeno 60 milioni di PC sono già stati sepolti nelle discariche statunitensi e, secondo il National Safety Council, quasi 250 milioni di computer diventeranno obsoleti tra il 2004 e il 2009, ovvero 136.000 al giorno . Dove andranno tutti questi aggeggi e quale impatto avranno quando ci arrivano?
Prima di iniziare a studiare la spazzatura per il mio libro Garbage Land: On the Secret Trail of Trash, non avevo idea che il computer sulla mia scrivania fosse un tale tripudio di materiali preziosi ma perniciosi. Un monitor a tubo a raggi catodici (CRT) contiene due libbre di piombo di piombo; I rifiuti elettronici, compresi i televisori CRT, sono una delle maggiori fonti di questo metallo pesante tossico nelle discariche municipali. I circuiti stampati sono punteggiati di antimonio, argento, cromo, zinco, stagno e rame. Il mio computer, se schiacciato in una discarica, potrebbe rilasciare metalli nel suolo e nell'acqua. Bruciato in un inceneritore di rifiuti, emetterebbe fumi nocivi, tra cui diossine e furani. Sebbene lavapavimenti e schermi catturerebbero gran parte di tali emissioni, gli scienziati considerano pericolose anche quantità minime, una volta trasportate dall'aria. È stato dimostrato che un'esposizione prolungata ad alcuni dei metalli nei dispositivi elettronici causa uno sviluppo anormale del cervello nei bambini e danni ai nervi, disturbi endocrini e danni agli organi negli adulti.
Anche i processi che danno vita a computer e altri dispositivi elettronici sono fonte di preoccupazione. Uno studio dell'Università delle Nazioni Unite del 2004 ha rilevato che occorrono circa 1, 8 tonnellate di materie prime, inclusi combustibili fossili, acqua e minerali metallici, per produrre un PC desktop e un monitor. L'estrazione mineraria, la fonte dei metalli semipreziosi nell'elettronica, è il più grande inquinatore industriale della nazione; 14 dei 15 siti Superfund più grandi, designati dall'Agenzia per la protezione ambientale come contenenti rifiuti pericolosi che rappresentano una minaccia per le persone o l'ambiente, sono miniere di metallo.
E siamo una nazione che ha leggi ambientali. Per soddisfare la domanda di nuovo rame, oro, argento e palladio — roba che alimenta il nostro stile di vita elettronico — le nazioni africane e asiatiche stanno lacerando le loro terre. Alcune popolazioni di gorilla nella Repubblica Democratica del Congo sono state tagliate quasi a metà mentre la foresta è stata sgombrata per estrarre coltan, un minerale metallico comprendente niobio e tantalio che è una componente vitale nei telefoni cellulari. (Un paio di aziende leader nel settore della telefonia mobile hanno affermato di voler evitare l'uso del coltan dal Congo.) Gli americani scaricano circa 100 milioni di cellulari all'anno, e sebbene gli imprenditori rinnovino e vendano molti all'estero e molti telefoni cellulari negli Stati Uniti vengono donati in beneficenza, decine di milioni di cellulari finiscono comunque nella spazzatura.
È possibile riciclare un computer? Ho avuto la possibilità di scoprire quando il mio router di rete ha smesso di collegarmi a Ethernet. Ho relegato questa misteriosa scatola nera, delle dimensioni di un libro con copertina rigida, nel mio seminterrato fino a quando un gruppo di riciclaggio locale ha organizzato un deposito di rifiuti elettronici.
Sono arrivato al sito di raccolta, a Brooklyn, per trovare diversi tavoli pieghevoli ombreggiati da tende bianche. Erano carichi di monitor, scanner, TV, cellulari, tastiere, stampanti, mouse e cavi indesiderati, molti dei quali non avevano assolutamente nulla di sbagliato al di là di un po 'di polvere e, nel caso dei computer, una velocità di elaborazione che solo ieri sembrava abbagliante. I passanti attraversarono la casbah dell'elettronica, liberi di prendere ciò che volevano. Per Scholas, un riciclatore di computer senza scopo di lucro che rifornisce le scuole e altre organizzazioni senza scopo di lucro con le mani in mano, è stato permesso agli avanzi. Ma il suo rappresentante poteva solo considerare stoicamente come le cose buone - che poteva rinnovare e vendere - scomparivano. Le cose cattive, come il mio router, stavano andando a modo suo. Così ero io.
Dopo essermi arrampicato attraverso un buio vano scala nel rinnovato edificio di mattoni di Per Scholas, nel Bronx meridionale, ho attraversato un basso profilo di monitor per computer avvolti in fogli di plastica impilati su pallet di legno. Angel Feliciano, vicepresidente dell'azienda per i servizi di riciclaggio, mi ha portato in una grande stanza aperta, dove i tecnici hanno pulito i dischi rigidi del computer. Mi disse che i ricondizionati computer equipaggiati con Pentium III, raccolti da società e istituzioni che pagavano a Per Scholas $ 10 una macchina per portarli via, sarebbero stati rivenduti, a basso costo, a "famiglie senza tecnologia". Secondo Feliciano, Per Gli sforzi di Scholas trattengono ogni anno circa 200.000 tonnellate di rifiuti elettronici da discariche e inceneritori.
Feliciano mi portò quindi a vedere il lato oscuro della rivoluzione del riciclaggio dei computer, dove i monitor venivano fatti a pezzi, uno ad uno, a pezzi. I Dells, le mele e i gateway rotti (o semplicemente obsoleti) hanno trasportato un nastro trasportatore in una macchina per la frantumazione. Nascosti all'interno del carapace della macchina, magneti, correnti parassite e schermi di tramagli separavano i frammenti e li sputavano in scatole di cartone alte: metalli ferrosi qui, non ferrosi lì, plastica da un lato, vetro dall'altro. Feliciano ha affermato che i metalli sono andati a un'azienda locale che li ha rivenduti alle fonderie per la separazione e il riutilizzo; la plastica è andata a un'azienda che l'ha pallettizzata per la rivendita. Lo smaltimento del vetro, che contiene piombo, ha presentato il più grande mal di testa.
"Il vetro è una responsabilità, non una merce", mi ha detto Feliciano. "Lo risparmiamo fino a quando non abbiamo un camion, quindi paghiamo $ 650 a tonnellata a una fonderia che lo trascinerà via." Ultimamente, il vetro era atterrato alla Doe Run Company, nel centro-sud del Missouri. L'azienda recupera il piombo dal vetro attraverso un processo che inizia con la fusione e la raffinazione. Un risultato è il piombo puro, trasformato in lingotti da 60 libbre, afferma Lou Magdits, direttore delle materie prime di Doe Run. L'azienda recupera anche piombo da batterie per auto, munizioni e pesi delle ruote. E dove va tutto? "In batterie per auto, munizioni, pesi delle ruote e nuovi CRT", afferma Magdits. (Doe Run gestisce un impianto di piombo, rame e zinco a La Oroya, in Perù. Nel 1999, il Ministero della Salute di quella nazione ha stabilito che il 99% dei bambini nella zona soffriva di avvelenamento da piombo. La società, che acquistò la fonderia dal peruviano governo nel 1997, ha stipulato un accordo con il Ministero della Sanità per ridurre i livelli di piombo nel sangue in 2000 dei bambini più colpiti e afferma che il miglioramento delle misure di sicurezza ha ridotto i livelli di piombo nel sangue dei lavoratori del 31 percento.)
Il riciclaggio dei componenti del computer (dettaglio di Keyboards, New Orleans, 2005) ha dei vantaggi, ma gli ambientalisti e l'industria elettronica si scontrano con i metodi e chi dovrebbe pagare. (Chris Jordan / Paul Kopeikin Gallery, Los Angeles e Yossi Milo Gallery, New York) Per Scholas sembrava gestire i miei rifiuti elettronici in modo responsabile. Ma dal 60 all'80 percento dei rifiuti elettronici raccolti per il riciclaggio viene spedito all'estero, principalmente in Cina, India e Pakistan, secondo la Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC), un gruppo di patrocinio. Forse metà di questi computer viene ripulita e rivenduta. Ma il resto è distrutto dai lavoratori, molti dei quali grattano metalli preziosi in pozze di letame tossico. Gli investigatori dell'SVTC e della Rete d'azione di Basilea - formati dopo la Convenzione di Basilea del 1992, un trattato internazionale che limita il commercio di rifiuti tossici, che gli Stati Uniti rifiutano di firmare - hanno filmato uomini, donne e bambini nel villaggio cinese di Guiyu estraendo gioghi di rame da monitor con scalpelli e martelli. Accovacciati a terra, liberarono le patatine e le gettarono in secchi di plastica. Il fumo nero si alzava dalle pile di fili in fiamme. Secondo quanto riferito, gli operai, che non indossavano alcun equipaggiamento protettivo, agitavano una miscela di acido cloridrico e nitrico - sostanze chimiche caustiche e altamente velenose - in vasche aperte, cercando di estrarre l'oro dai componenti. Successivamente, hanno scaricato le carcasse del computer e il fango nero in campi e corsi d'acqua. I test sul suolo e sull'acqua hanno mostrato livelli di piombo, cromo e bario centinaia di volte superiori a quelli consentiti dagli standard di salute ambientale statunitensi ed europei. L'accumulo di sostanze chimiche ha contribuito ad alti tassi di difetti alla nascita, mortalità infantile, malattie del sangue e gravi problemi respiratori, secondo i media cinesi.
Perché è così difficile riciclare correttamente i computer? Per cominciare, è pericoloso, laborioso e costoso, e i mercati dei materiali non sono sempre grandi o affidabili. Gli incentivi sono per la nuova produzione e lo smaltimento o l'esportazione di vecchi componenti. Secondo quanto riferito, alcuni produttori di computer fanno pressioni per rendere illegale il rinnovamento del "mercato grigio" nei paesi in via di sviluppo in cui vendono nuovi modelli. A livello statale, i governi spendono soldi obbligazionari per inceneritori e discariche, ma la maggior parte dei centri di riciclaggio devono bilanciare i libri da soli. I sussidi federali per l'industria mineraria hanno ulteriormente distorto l'economia informatica. "Se stessimo pagando ciò che dovremmo per le risorse vergini, il riciclaggio dei rifiuti elettronici sarebbe molto più economico, e forse i governi locali potrebbero anche rompere il riciclaggio dei rifiuti elettronici", afferma Eve Martinez, attivista per il riciclaggio a New York City.
Con l'aumentare della consapevolezza pubblica dei pericoli dei rifiuti elettronici, alcuni produttori di computer hanno avviato programmi di recupero in cui i consumatori puliscono i loro dischi rigidi e restituiscono le unità ai produttori. Ma il costo e l'inconveniente per i consumatori scoraggiano la partecipazione diffusa. Anche i rivenditori di computer non sono pazzi per l'idea. Quando chiesi al personale di uno dei più grandi commercianti di computer di New York City di riprendermi il mio computer portatile usato delicatamente, mi dissero che non lo facevano, non ne sapevano nulla e non gli era mai stato chiesto prima.
Tuttavia, alcuni stati stanno avanzando con riforme dei rifiuti elettronici. Il Massachusetts vieta televisori e computer dalle discariche. ElectroniCycle, una società con sede a Gardner, nel Massachusetts, elabora i rifiuti elettronici dello stato, recuperando dieci milioni di sterline di componenti all'anno. I tecnici rinnovano dal 5 al 10 percento dei computer per la rivendita; inviare un altro 5-10 percento alle case di riparazione speciali; e frantumare il resto in 50 tipi di rottami, tra cui plastica, rame, vetro bario e vetro al piombo e miscelato. Vengono riutilizzati circuiti integrati riutilizzabili e schede di memoria, mentre i circuiti stampati vengono inviati altrove per il recupero di oro, palladio, argento e rame. In California, che vieta i rifiuti elettronici dalle discariche e anche dalle spedizioni all'estero, i rivenditori che vendono apparecchiature elettroniche pericolose sono ora tenuti a pagare allo stato una "tassa di recupero avanzata" (raccolta dai consumatori) compresa tra $ 6 e $ 10 per dispositivo a copertura raccolta differenziata. Quasi la metà degli Stati ha una legislazione di ritiro dei rifiuti elettronici attiva o in sospeso. Il Maine ha recentemente approvato una legge che impone ai produttori di monitor per computer, dispositivi di visualizzazione video e televisori di finanziare un sistema per il riciclaggio responsabile per l'ambiente.
Nel 2001, più di una dozzina di gruppi di giustizia sociale e ambientale hanno formato la campagna Computer TakeBack, che chiede ai produttori di qualsiasi cosa con un circuito stampato di far parte della loro "responsabilità estesa del produttore" (EPR). L'EPR sposterebbe i costi di raccolta e riciclaggio dai contribuenti e dal governo alle aziende, teoricamente dando loro un incentivo per rendere i computer e altri gadget che durano più a lungo, sono realizzati con materiali riutilizzabili o riciclabili, contengono meno sostanze tossiche e vengono spediti in meno imballaggi. In Europa, EPR sta guadagnando supporto. L'Unione europea ha adottato una direttiva che impone ai produttori di elettronica di recuperare e riciclare i rifiuti elettronici. In Svizzera, il costo del riciclaggio è integrato nel prezzo di acquisto di nuove attrezzature; i consumatori restituiscono rifiuti elettronici ai rivenditori, che li trasmettono ai riciclatori autorizzati.
Ma negli Stati Uniti, il riciclo dell'elettronica si trova in una fase intermedia scomoda, né completamente regolata né completamente compresa da un pubblico ossessionato dalla tecnologia che vuole fare bene con i suoi rifiuti elettronici. Tuttavia, ci sono stati alcuni recenti miglioramenti: stimolati dai gruppi di difesa degli Stati Uniti e dalle nazioni europee che limitano l'uso di determinati materiali, i produttori di computer hanno ridotto o eliminato alcune tossine nei loro prodotti e hanno reso i loro computer più facili da smontare. La Electronic Industries Alliance promuove il riciclo, ma si oppone alle normative che costringerebbero solo i produttori a sostenere i costi. La Consumer Retailers Coalition, che promuove anche il riciclaggio, si oppone a sistemi come quello in California, in cui i rivenditori raccolgono tasse per coprire i programmi di riciclaggio.
Parlando nel 2002 in una fiera del settore chiamata Waste Expo, un dirigente della Sony ha suggerito di scaricare rifiuti elettronici in miniere a cielo aperto. Una fossa potrebbe contenere 72 miliardi di PC: abbastanza per rendere utile estrarre i rifiuti di rame, oro, ferro, vetro e plastica. Le sopracciglia si sollevarono. Pozzi profondi di computer allacciati a sostanze tossiche non aggiungerebbero insulto agli ecosistemi che erano già feriti? I minatori estrarrebbero i metalli preziosi usando cianuro e arsenico, quindi si allontanerebbero da ciò che rimaneva? L'idea, misericordiosamente, affondò. I visionari immaginano un giorno in cui i dispositivi elettronici vengono rispediti ai loro produttori, che progettano tutti i componenti pensando al riutilizzo sicuro. Fino ad allora, forse spingere le cose nel seminterrato o nella soffitta non è poi una cattiva idea.
