Mentre gli astronomi combattono ancora sullo stato planetario di Plutone, i ricercatori continuano a scoprire altri pianeti nani nel nostro sistema solare - con Sedna, Makemake ed Eris identificati nell'ultimo decennio. L'ultimo corpo celeste che potrebbe potenzialmente raggiungere il grado è il 2014 UZ224, soprannominato DeeDee, per "Distant Dwarf".
Come riporta Mike Wall su Space.com, gli astronomi hanno visto DeeDee per la prima volta nel 2014 usando il telescopio Blanco in Cile. Queste osservazioni iniziali hanno permesso agli scienziati di imparare molto sul mondo lontano. Ad esempio, l'oggetto impiega 1.100 anni terrestri per orbitare attorno al sole in un'orbita ellittica che lo avvicina a 38 unità astronomiche (la distanza della terra dal sole) e fino a 180 UA. Attualmente si trova a circa 92 UA dal sole. Di recente hanno descritto DeeDee in un articolo pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.
Ma le osservazioni di Blanco non hanno potuto dire ai ricercatori quanto sia grande DeeDee e se sia una sfera, necessaria per qualificarsi come pianeta nano. Ecco perché i ricercatori hanno indicato l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) su DeeDee, che è in grado di rilevare gli oggetti di calore freddo che emettono nello spazio.
I dati suggeriscono che DeeDee ha un diametro di circa 394 miglia, il che lo rende circa due terzi delle dimensioni del pianeta nano Cerere situato nella cintura degli asteroidi. Questa dimensione significa anche che DeeDee dovrebbe avere abbastanza massa da assumere una forma sferica, che lo qualificherebbe come un pianeta nano. Anche così, non ha ancora guadagnato ufficialmente questo status.
È improbabile che DeeDee sia l'unico pianeta nano non ancora scoperto che si nasconde nello spazio oltre Nettuno, afferma David Gerdes, ricercatore dell'Università del Michigan e autore principale dell'articolo. Potrebbero essercene migliaia là fuori.
“Ben oltre Plutone è una regione sorprendentemente ricca di corpi planetari. Alcuni sono piuttosto piccoli, ma altri hanno dimensioni per competere con Plutone e potrebbero essere molto più grandi ”, afferma Gerdes in un comunicato stampa sulla scoperta. “Poiché questi oggetti sono così distanti e oscuri, è incredibilmente difficile persino rilevarli, e tanto meno studiarli in ogni dettaglio. ALMA, tuttavia, ha capacità uniche che ci hanno permesso di apprendere dettagli interessanti su questi mondi distanti. "
I pianeti nani non sono gli unici corpi celesti ancora nascosti nel nostro Sistema Solare. Alcuni scienziati sospettano che un altro pianeta, soprannominato Planet 9, sia in agguato ai margini del nostro sistema solare. Quindi, indipendentemente dal fatto che DeeDee tagli il pianeta nano, ci sono ancora molti altri mondi che aspettano solo di essere trovati.
