All'inizio di questa settimana, il Presidente Obama ha annunciato i vincitori dell'annuale Premio presidenziale per la carriera iniziale per scienziati e ingegneri. Tra gli onorati c'erano due scienziati che hanno condotto ricerche innovative presso la Smithsonian Institution: il dott. Justin Kasper, astrofisico presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, e il dott. Pierre Comizzoli, biologo presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI).
Il premio è l'onore più alto che il governo conferisce agli scienziati nelle prime fasi della loro carriera e viene assegnato ai ricercatori di una vasta gamma di discipline.
"Sono molto onorato di ricevere questo", dice Comizzoli, che è stato nominato attraverso il suo lavoro con il National Institutes of Health. Durante la sua carriera, è stato coinvolto nella ricerca della biologia riproduttiva all'interno di una varietà di specie, tra cui gatti domestici, ghepardi, cervi e rane. La sua ricerca attuale cerca di trovare nuovi modi per conservare uova e sperma senza congelamento.
"Il progetto a cui sto lavorando ora sta esplorando le tecniche di essiccazione, in modo da poter mantenere i campioni a temperatura ambiente, invece di conservarli in azoto liquido", afferma. "È molto più flessibile e molto meno costoso. E in alcune parti del mondo, l'azoto liquido non è disponibile. "
Il lavoro di Comizzoli ha principalmente lo scopo di preservare lo sperma e le uova degli animali come strumento per la conservazione delle specie. "È davvero importante preservare la fertilità di tutti gli individui di una popolazione rara", afferma. "Se i genomi di quegli animali sono ancora disponibili per essere miscelati nella popolazione attuale, è possibile preservare la diversità genetica."
Ma molti sono entusiasti del potenziale di questa ricerca anche per aiutare la fertilità umana. "La conservazione della fertilità è molto utilizzata nella medicina riproduttiva umana, per le persone che hanno bisogno di preservare la loro fertilità prima di qualsiasi trattamento medico dannoso per il tessuto riproduttivo", afferma Comizzoli. "Abbiamo questa fantastica opportunità per l'SCBI di lavorare con molte specie diverse e generare questo enorme database di dati comparativi, che è quindi estremamente utile per la medicina riproduttiva umana."
Kasper studia il trasferimento di energia in oggetti astrofisici, tra cui la corona solare e il vento solare. Ha ricevuto il premio per il suo attuale lavoro sul Solar Probe Plus, che sarà la prima missione dell'umanità a inviare una sonda nell'atmosfera esterna del sole.
La ricerca di Kasper ha aiutato nella progettazione di SWEAP (Solar Wind Electrons Alphas and Protons) uno strumento che fornirà agli scienziati informazioni su come vengono riscaldate la corona solare e l'atmosfera superiore. "Sono onorato di aver ricevuto questo riconoscimento e incoraggiamento a perseguire i misteri del nostro sole", ha detto Kasper in un comunicato stampa. "Volando un veicolo spaziale attraverso l'atmosfera superiore del sole, esporremo la fisica fondamentale responsabile della corona di milioni di gradi e aiuteremo a capire e prevedere il tempo spaziale".
