Nel 1930, Lorenzo Dow Turner, un professore di lingua inglese diventato linguista, iniziò a studiare una lingua parlata da ex schiavi lungo la costa orientale della Carolina del Sud. Le parole pronunciate lì, come gambo, tabi e jiga, rivelerebbero una complessa rete di convergenze linguistiche e culturali tra il popolo Gullah e i paesi africani, ex patrie dei 645.000 africani ridotti in schiavitù trasportati negli Stati Uniti tra il XVI e il XIX secolo.
Turner fu introdotto a Gullah mentre insegnava in un college agricolo e meccanico nella Carolina del Sud nel 1930. Mentre altri avevano liquidato il dialetto come "cattivo inglese", la lingua, scoprì Turner, nacque da un ibrido di 32 diverse lingue africane.
Una figura di riferimento nella creazione di un percorso per l'avanzamento degli afroamericani nel mondo accademico, il lavoro di Turner e l'eredità continua sono presenti in Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Collegamento delle comunità attraverso la lingua, una nuova mostra all'Anacostia Community Museum che verrà eseguita fino a marzo 2011.
Turner è stato "un pioniere nella creazione di programmi di studi neri", ha detto il curatore dello spettacolo Alcione Amos. Nato nella Carolina del Nord nel 1890, Turner era uno studente e un atleta di talento, frequentava la Howard University prima di conseguire il master ad Harvard nel 1917. Divenne uno dei primi 40 afroamericani ad ottenere un dottorato e il primo professore afroamericano a essere nominato nel 1946 in una posizione di insegnamento al di fuori di un college nero.
Ma tra il suo successo senza precedenti, gli interessi di Turner rimasero con la gente del Gullah che aveva incontrato in Carolina del Sud. La loro lingua sembrava allo stesso tempo straniera e familiare, e teneva per lui una spinta irresistibile. Iniziò a studiare linguistica e a condurre ricerche preliminari sul Gullah, registrando il discorso delle persone che incontrava, fotografandole e imparando le lingue africane - Ewe, Efik, Ga, Twi, Yoruba e in seguito arabo - che sospettava potessero essere le influenze alla base le parole del Gullah.
"La somiglianza tra queste lingue e Gullah è molto più sorprendente di quanto immaginassi", scrisse al presidente dell'Università Fisk nel 1936.
Le parole avevano un'innegabile somiglianza. Le parole per okra, in Gullah "gambo" e "kingombo" in Kimbundu, una lingua parlata in Angola, in seguito divennero gumbo in inglese. La parola Gullah "tabi", che significa che il cemento costituito da gusci di ostriche (in seguito tabby in inglese) assomigliava alla parola "tabax", o muro di pietra, nel linguaggio sub-sahariano Wolof. E la parola per insetto, jiga, sia in gullah che nella lingua yoruba dell'Africa occidentale, divenne in inglese jigger, che significa acaro.
Presto divenne chiaro a Turner che venivano mantenuti anche legami culturali più profondi. Scoprì che il "grido dell'anello", una danza e una canzone religiosa circolare eseguita dal popolo Gullah sulle Isole del Mare, era simile ai rituali religiosi circolari africani.
Alcione Amos vede la sopravvivenza di queste molte lingue africane nel Gullah come una testimonianza della forza di coloro che le hanno perpetuate. "È la forza della gente portata qui come schiave", ha detto. "Non potevano trasportare nulla di personale, ma potevano portare la loro lingua. Pensavano che tutto fosse distrutto nel passaggio. Ma non puoi distruggere le anime delle persone."
