Potresti chiamarlo il volto che ha lanciato mille lettere di Natale. Apparendo il 3 gennaio 1863, nella rivista illustrata Harper's Weekly, due immagini hanno cementato l'ossessione della nazione per un vecchio elfo allegro. Il primo disegno mostra Babbo Natale che distribuisce regali in un campo dell'esercito dell'Unione. Per evitare che un lettore metta in dubbio la fedeltà di Babbo Natale durante la Guerra Civile, indossa una giacca decorata con stelle e pantaloni colorati a strisce. Nelle sue mani tiene un pupazzo con una corda intorno al collo, con caratteristiche simili a quelle del presidente confederato Jefferson Davis.
Una seconda illustrazione mostra Babbo Natale nella sua slitta, poi scende da un camino, tutto nella periferia. Al centro, divisi in cerchi separati, ci sono una donna che prega in ginocchio e un soldato appoggiato a un albero. "In questi due disegni, il Natale è diventato una festa dell'Unione e una divinità locale di Santa un'Unione", scrive Adam Gopnik in un numero del New Yorker del 1997. "Ha regalato il Natale al Nord: ha dato all'Unione un'aura di sentimento domestico e persino sentimentalismo".
L'artista responsabile di questo colpo di stato? Un immigrato bavarese di nome Thomas Nast, straordinario disegnatore politico e la persona che "ha fatto tanto quanto un uomo per preservare l'Unione e porre fine alla guerra", secondo il generale Ulisse Grant. Ma come tanti inventori, Nast ha tratto beneficio dal lavoro dei suoi compagni visionari nel creare la figura rotonda e splendente di Babbo Natale. Era un uomo con i talenti giusti nel posto giusto al momento perfetto.
Prima dei primi del 1800, il Natale era una festa religiosa, semplice e chiara. Diverse forze insieme lo hanno trasformato nella festa commerciale che celebriamo oggi. La ricchezza generata dalla Rivoluzione industriale ha creato una classe media che poteva permettersi di acquistare regali, e le fabbriche significavano beni prodotti in serie. Alcuni esempi di festività iniziarono ad apparire nella letteratura popolare, dal poema di Clement Clarke Moore del 1823 “Una visita da San Nicola” (più comunemente noto con il suo primo verso, “La notte prima di Natale”) al libro A Christmas Carol di Charles Dickens, pubblicato nel 1843. Verso la metà del 1800, il Natale iniziò ad apparire molto più come oggi. "Da una stagione di maltrattamenti caratterizzata dal bere, dall'inversione dei ruoli sociali in cui gli operai hanno provocato i loro superiori sociali e da un forte senso del giudizio di Dio, la vacanza era stata trasformata in un momento privato dedicato al cuore e alla casa, e in particolare ai bambini ", scrive Fiona Halloran in Thomas Nast: The Father of Modern Political Cartoons .
Questo era vero sia negli Stati Uniti che in Inghilterra, anche con la guerra civile in atto. I bambini hanno ricevuto regali fatti in casa a causa della scarsità di materiali, i soldati dell'Unione e confederati hanno scambiato caffè e giornali in prima linea, e alcuni hanno fatto del loro meglio per decorare il campo. "Per far sembrare il più possibile il Natale, un piccolo albero è stato bloccato davanti alla nostra tenda, addobbato con virate e maiale duro, al posto di torte e arance, ecc.", Ha scritto il soldato del New Jersey Union Alfred Bellard .
La seconda delle illustrazioni natalizie di Nast del gennaio 1863. (Thomas Nast) Fu in questo mondo che il talentuoso artista Thomas Nast arrivò nel 1850. Facendo i suoi primi schizzi da adolescente, divenne un illustratore dello staff di Harper's Weekly, una delle riviste più popolari del giorno, nel 1862. Come osserva Halloran, Harper's Weekly non era solo per argomenti seri: "Forniva notizie politiche e commenti su eventi nazionali e internazionali, ma ha anche offerto ai lettori narrativa sentimentale, umorismo e notizie culturali. ”Quale posto migliore per Nast per dare vita alla sua immagine meticolosamente dettagliata di Babbo Natale? E così, a partire dai disegni del gennaio 1863, Nast iniziò a immortalare la mitica figura di Babbo Natale.
Oltre a riproporre le immagini del poema di Moore - le renne che tirano una slitta, un sacco pieno di regali - Nast ha anche trovato ispirazione nei suoi dintorni. Ha basato il volto barbuto di Babbo Natale e la pancia rotonda in parte su se stesso e ha usato moglie e figli per altri personaggi, afferma Ryan Hyman, curatore del Macculloch Hall Historical Museum. Situato nella città natale di Nast, Morristown, nel New Jersey, il museo ospita una vasta collezione delle sue opere. "Le immagini esterne che mostrano i tetti e le guglie delle chiese erano tutte qui a Morristown", aggiunge Hyman.
Sebbene variavano di anno in anno, i disegni di Babbo Natale di Nast apparvero su Harper's Weekly fino al 1886, per un totale di 33 illustrazioni in totale. Non sorprende che i disegni della guerra civile caddero spesso solidamente nel regno della propaganda; Nast ha sostenuto fermamente l'abolizione, i diritti civili e i repubblicani. Ma anche dopo la fine della guerra, Nast ha continuato a usare Babbo Natale per fare alcune dichiarazioni politiche appuntite.
Il ritratto "Merry Old Santa Claus" è famoso oggi per aver cementato l'immagine di Babbo Natale, ma in realtà era un'altra forma di propaganda. (Thomas Nast tramite Wikimedia Commons) Prendi l'immagine del 1881 nota come "Merry Old Santa Claus", probabilmente il ritratto più famoso della divinità natalizia di Nast. All'osservatore casuale, sembra Babbo Natale, con la sua borsa di giocattoli, che indossa il suo caratteristico abito rosso. Ma in realtà, dice Hyman, è più propaganda, questa volta legata all'indecisione del governo sul pagamento di salari più alti ai membri delle forze armate. "Sulla sua schiena non è un sacco pieno di giocattoli - in realtà è uno zaino dell'esercito da uomini arruolati." Ha in mano un abito spada e fibbia per cintura per rappresentare l'Esercito, mentre il cavallo giocattolo è un richiamo al cavallo di Troia, che simboleggia il tradimento del governo. Un orologio da tasca che mostra un tempo di dieci fino a mezzanotte indica che al Senato degli Stati Uniti è rimasto poco tempo per dare salari equi agli uomini dell'esercito e della Marina.
"Nast è sempre stato a favore dei militari", afferma Hyman. "I militari erano pronti a ottenere un aumento e sapeva quanto hanno lavorato duramente e come hanno contribuito a dare forma al Paese".
Anche se la gente potrebbe sapere che Nast ci ha dato l'asino per i democratici e l'elefante per i repubblicani e che ha assunto politici corrotti di New York City, pochi possono rendersi conto del ruolo che ha giocato nel creare il Natale. Hyman e i suoi colleghi sperano di poterlo cambiare, in parte attraverso la loro vetrina natalizia annuale del lavoro di Nast. "Ha creato l'immagine moderna di Babbo Natale", dice Hyman, anche se non tendiamo a pensare alla propaganda della guerra civile quando apriamo i regali oggi.
