Non dovrebbe sorprendere nessuno che la luna non sia fatta di formaggio.
Anche così, ci sono ancora un numero sorprendente di misteri che avvolgono il nostro vicino più prossimo. E dal 2009, un veicolo spaziale noto come Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), ha tracciato ogni centimetro del globo incandescente per svelare i suoi segreti.
L'imbarcazione è dotata di sette strumenti per effettuare misurazioni di radiazioni, temperature superficiali, topografia e altro. Tra i lotti ci sono tre telecamere che catturano continuamente sia primi piani ad alta risoluzione che immagini di paesaggi grandangolari della superficie lunare spesso bizzarra, trasmettendo le immagini sulla Terra.
L'enorme volume di dati raccolti da LRO è sorprendente, afferma lo scienziato senior Thomas Watters del National Air and Space Museum dello Smithsonian - oltre un milione di immagini secondo le sue stime. Di queste fotografie, 61 stampe su larga scala sono ora esposte nella nuova mostra del museo "A New Moon Rises".
Le immagini dell'LRO stanno mettendo a fuoco una superficie molto più complessa e confusa di quanto gli scienziati si aspettassero. Ad esempio, anche mentre leggi questo articolo, la luna si è ridotta di un minuto. Le immagini di LRO hanno rivelato migliaia di cosiddette scarpate di faglia di spinta che si disperdono intorno alla luna: i resti lasciati mentre l'interno della luna si raffredda, causando la contrazione e la rottura del guscio duro della sfera.
Ma molto rimane sconosciuto. Mentre chattiamo di recente alla mostra, in piedi davanti a una proiezione di immagini recentemente trasmesse dall'artigianato, Watters fa una pausa a metà frase. "Oh mio Dio, guarda questa cosa", si meraviglia. Indicò una sinuosa linea scura che serpeggiava attraverso un segno lunare lunare.
"Questo è ciò che è così bello in questo — quasi ogni immagine che vedi puoi trovare qualcosa che non hai mai visto prima", dice.
La luna è piena di questi oscuri sentieri tortuosi con varie spiegazioni. Alcuni sono difetti nella terra dovuti alla contrazione globale e alla forte spinta della marea terrestre; alcuni sono "rughe" della superficie della luna; altri sono ancora smagliature in cui forse il magma invadente ha fatto piegare la terra.
Tuttavia gli scienziati non hanno spiegazioni per tutte le oscillazioni. Watters ne sottolinea uno chiamato "sinuoso rille", che si snoda e si snoda come una caramella a nastro. Caratteristiche simili possono formarsi dove la lava taglia un sentiero come un fiume, lasciandosi dietro un canale serpeggiante.
Ma i sinuosi rilles hanno più curve del meandro medio. "È così sinuoso che ti devi solo chiedere: come è potuto succedere?" Dice Watters. "È un po 'un mistero."
Watters descrisse un'altra serie di curiose linee di corda come rughe in superficie. Si sono formati miliardi di anni fa quando il magma ha riempito antichi bacini di impatto. Ma il peso di tutto quel magma comprime un po 'la superficie lunare. Come spingendo verso il basso nel mezzo di un trampolino, la lava si è accumulata nel punto più basso. Mentre questo processo continuava, la terra comprimeva la pozza dai lati.
Ma stranamente, ciò che sembra essere bianco spruzza punteggia la superficie di molte rughe. Gli spruzzi sono in realtà rocce delle dimensioni di un masso la cui colorazione bianca spicca in netto contrasto con le creste nere.
Perché esattamente questi massi sono colorati così? Non siamo del tutto sicuri, dice Watters. I massi dovrebbero essere scuri come la cresta sottostante.
Mentre i dati arrivano da LRO, c'è un quadro emergente che il nucleo della luna - a lungo pensato per essersi raffreddato - potrebbe ancora essere caldo. I guasti giovani mostrano che il globo si sta ancora raffreddando attivamente. I ricercatori hanno anche identificato quelli che sembrano essere i giovani flussi di lava, spiega Watters. Questi flussi hanno probabilmente milioni di anni, che sono solo pochi minuti geologicamente parlando.
Anche la superficie della luna sta ancora cambiando. Nuovi pozzi di crateri si presentano molto più frequentemente di quanto si pensasse in precedenza: migliaia sono apparsi da quando LRO ha iniziato a orbitare nel 2009.
Con il passare del tempo a ogni orbita, gli scienziati sperano di estendere la missione dell'imbarcazione oltre l'attuale data di fine entro la fine dell'anno. Spero che LRO continuerà a inseguire la nostra luna nel cielo notturno per qualche altro anno, dando agli scienziati un po 'più di tempo per riversare sui misteri del nostro vicino celeste più vicino.
La mostra "A New Moon Rises" è esposta al National Air and Space Museum dello Smithsonian e presenta 61 immagini LRO di grande formato, oltre a diversi modelli 3D della complessa superficie lunare. Sarà in mostra fino a dicembre 2016.
