La tomba di 2.200 anni di Lady Xia, la nonna del primo imperatore cinese Qin Shihuang, fondamentalmente contiene uno zoo. Originariamente trovato nel 2004, le dozzine di fosse della tomba contengono tra le altre cose ossa di gru, una lince, un leopardo e un orso nero asiatico. Conteneva anche un insolito teschio di gibbone. Ora, riferisce Maya Wei-Haas al National Geographic, i ricercatori hanno determinato che il gibbone proviene da un genere sconosciuto e ora estinto dell'animale.
Nel 2009, l'esperto di gibboni Samuel Turvey della Zoological Society of London (ZSL) era in tournée in un museo in Cina quando il cranio fossile attirò la sua attenzione, riferisce Karen Weintraub al New York Times . Sembrava leggermente diverso dai teschi di altri gibboni, quindi la biologa evoluzionista Helen Chatterjee della ZSL e dell'University College di Londra decise di dare un'occhiata più da vicino per capire che specie di gibbone fosse.
Il team ha creato un database delle dimensioni del cranio e dei denti dei quattro generi noti di gibboni, le scimmie più piccole del mondo, che misura 789 denti e 477 teschi. Hanno quindi confrontato il fossile cinese con quel database, scoprendo che nel fossile cinese, il cervello è più grande, gli zigomi sono più stretti e che la superficie di macinazione dei suoi molari è più grande.
Le differenze sono sufficienti per dichiarare all'animale un genere e una specie di gibbone precedentemente sconosciuti, soprannominati Junzi imperialis. La descrizione appare nella rivista Science .
Colin Barras at Nature riferisce che a parte queste caratteristiche, i ricercatori non sanno nulla del gibbone, come dove si adatta all'albero genealogico del gibbone, se provenga dalla Cina e perché si sia estinto.
Non tutti sono convinti, tuttavia, che il gibbone di Lady Xia rappresenti una nuova specie. Terry Harrison, un antropologo biologico presso la New York University, dice a Barras che è possibile che la "nuova specie" fosse un animale in cattività. Gli animali in cattività mostrano spesso anomalie della crescita.
L'analisi del DNA avrebbe potuto risolvere il mistero, ma il fossile era troppo fragile e i funzionari del museo non avrebbero permesso alla squadra di prelevare un campione.
Se si tratta di una nuova specie, la sua estinzione è il suo tratto più significativo. Sebbene le specie di scimmie subiscano un'enorme pressione da parte dell'attività umana, i ricercatori ritengono che non abbiamo ancora causato l'estinzione di alcuna scimmia. È possibile che Junzi lo cambi. "La nostra scoperta e descrizione di Junzi imperialis suggeriscono che stiamo sottovalutando l'impatto degli umani sulla diversità dei primati", afferma l'autore principale Turvey in un comunicato stampa. "Questi risultati rivelano l'importanza dell'utilizzo di archivi storici come la documentazione archeologica per informare la nostra comprensione della conservazione e sottolineare la necessità di una maggiore collaborazione internazionale per proteggere le popolazioni sopravvissute di gibboni in natura."
Wei-Haas riferisce che il fossile suggerisce che i gibboni potrebbero aver vissuto nella Cina centrale 2000 anni fa. Secondo documenti storici, sono scomparsi dalla zona circa 300 anni fa, quando i loro habitat forestali furono abbattuti per creare più terreni agricoli. Anche la cattura e il commercio di animali domestici potrebbero averli condannati. "Si pensava che le scimmie in passato fossero in qualche modo resistenti alle pressioni antropogeniche e alla perdita accidentale dell'habitat", afferma la coautrice Alejandra Oritz dell'Arizona State University. Tuttavia, la perdita di Junzi dimostra il contrario.
Molte delle stesse pressioni stanno spingendo le restanti specie di gibbone, che vivono nell'Asia orientale e sud-orientale, compresa la Cina, anche sull'orlo, con la deforestazione e il commercio di animali domestici che hanno enormi impatti. "Quello che possiamo iniziare a vedere è che [le moderne specie di gibbone sono] una reliquia di quella che forse era una radiazione molto più ampia di gibboni e primati in tutta l'Asia", dice James Hansford della Zoological Society di Londra a Wei-Haas. “Ne abbiamo persi sempre di più. Non possiamo nemmeno quantificare ciò che abbiamo perso perché non ne abbiamo le registrazioni. "
"Il messaggio più ampio è che avremmo potuto sottovalutare il numero di estinzioni di primati causate da esseri umani in passato", ha dichiarato a Weintraub Jo Setchell, presidente della Primate Society of Great Britain. "Comprendere le estinzioni passate ci aiuterà a predire quanto siano vulnerabili le specie attuali, e quindi ci aiuterà a proteggerle in modo più efficace."
In effetti, le 20 specie esistenti di gibboni sono alcuni degli animali più minacciati sulla Terra. Il gibbone Hainan, scoperto due anni fa sull'isola cinese di Hainan, è il mammifero più raro del mondo, con solo 25 animali rimasti. Il gibbone Skywalker, anch'esso originario della Cina, è stato appena scoperto sulle montagne del Gaoligong lo scorso anno ed è anche considerato in via di estinzione.
